2026년 9월 7일 / 오전 9시27분(미 동부시간) / CBS News
텍사스주 매캘런 — 군 당국이 의심스러운 드론을 격추하기 위해 고에너지 레이저 무기 시스템을 처음 사용한 지 2주도 지나지 않아, 리오그란데밸리 남부 국경을 탐색하는 드론 수가 약 75% 줄었다고 군 관계자들이 CBS News에 밝혔다.
이 시스템은 수개월간의 훈련을 거친 뒤 8월 25일과 26일 드론 3대를 격추하며 처음 실전에 투입됐다. 훈련 과정에는 올해 초 한 차례 사건으로 Federal Aviation Administration이 엘패소 공항을 잠시 폐쇄한 일도 포함됐다. 이후 군 관계자들은 레이저가 민간인에게 위험을 초래하지 않도록 FAA와 정기적으로 협조하고 있다고 CBS News에 말했다.
미군은 이미 전파 방해를 이용해 매일 출현하는 수십 대의 드론 중 일부를 원래 출발지로 돌려보내는 장비를 보유하고 있다. 하지만 레이저를 사용하면 위협이 의심되는 드론을 격추할 수 있다. 군 당국은 올해 초부터 카르텔과 연계된 것으로 보이는 드론 300대를 차단했으며, 이 가운데 11대는 레이저로 열흘에 걸쳐 격추했다.
“그저 드론을 돌려보내면 다시 올라오거나 일시적으로 무력화될 뿐입니다. 하지만 판도를 바꾸는 것은 그 도구가 다시 우리를 상대로 사용되지 못하도록 하는 것입니다.” 국경에 배치된 130th Maneuver Enhancement Brigade의 지휘관 Army Col. Robert Felicio가 말했다.
Felicio는 CBS News와의 인터뷰에서 레이저가 투입된 이후 드론 활동에 “상당한” 변화가 있었다고 말했다. 그는 자신의 부대가 매일 목격하는 드론 수는 공개하지 않았다. 다만 U.S. Northern Command 사령관 Air Force Gen. Gregory Guillot은 2024년 의원들에게 남부 국경에서 매달 약 1,000건의 드론 침범이 발생한다고 밝힌 바 있다.
Felicio를 비롯한 군 관계자들은 최근 감소세가 카르텔이 다른 경로를 찾는 등 다른 변수의 영향일 수도 있다고 인정했다. 그러나 감소는 레이저가 처음 투입된 뒤 나타났다.
CBS News가 금요일 독점적으로 참관한 시스템 시험에서 병사들은 국경 장벽 인근의 빈 들판 위로 소형 쿼드콥터 드론을 띄웠다. 레이저가 장착된 차량 안에서 다른 병사들은 Xbox 컨트롤러와 아이패드와 유사한 기기에 표시되는 카메라 영상을 이용해 드론을 추적했다. 목표 드론을 시야에 확보하자 레이저를 발사해 격추했다.
육안으로 확인된 효과는 광선이 드론에 닿아 떨어뜨릴 때 발생한 짧은 섬광뿐이었다. 시험 중 레이저는 길게 이어지는 빛이 아니라, 드론의 정확한 지점을 타격하는 거의 순간적인 보이지 않는 열선처럼 작동했다. 회수된 드론은 프로펠러가 손상되고 배터리가 사라진 상태였지만 식별은 가능했다.
Army가 시험에 사용한 레이저는 AeroVironment가 생산한 LOCUST라는 시스템의 한 버전이다. 군의 Joint Task Force Southern Border 대변인은 국경을 따라 이 시스템이 “여러 대” 배치돼 있다고 말했다. Army는 이번 주 고에너지 레이저에 대한 첫 계약을 체결했으며, 계약 규모는 AeroVironment에 4억6500만달러다.
이 시스템의 운용자 중 한 명인 Army Lieutenant Owen Farquer는 비디오게임을 하며 성장한 병사들에게 X-Box 컨트롤러 사용이 직관적으로 느껴진다고 말했다.
만능 해법은 아니지만 또 하나의 수단
레이저는 드론 대응을 위한 만능 해법은 아니다. 비나 수증기 같은 대기 조건이 광선의 출력을 낮출 경우 효과가 떨어지기 때문이다. Navy 최고위 장교인 Admiral Daryl Caudle은 이번 주 The Washington Post에 기고한 글에서 고에너지 레이저 무기에 대한 투자를 확대해야 한다고 주장했다. 사용에 일부 제약이 있더라도 또 하나의 수단이 될 수 있다는 이유에서다.
Caudle을 비롯한 관계자들은 이 시스템이 비용 효율적이라고 주장한다. 군용 레이저 기술을 다루는 Substack ‘Laser Wars’가 예산 문서를 인용해 전한 바에 따르면 개별 장비 가격은 약 1740만~2500만달러다. AeroVironment에 따르면 한 번 발사하는 데 드는 비용은 약 3달러에 불과하다. 다른 유형의 방공 시스템은 요격체 한 발에 수백만달러가 들기도 한다.
레이저 시스템 자체의 한계 외에도 민간인 인근에서 사용할 때는 위험이 따른다. CBS News는 지난 2월 FAA 관계자들이 민간 항공기 주변에서 레이저를 사용하는 데 처음에는 우려를 제기했다고 보도했다. 오발로 항공기를 맞히면 즉각적인 대형 참사로 이어질 수 있기 때문이다.
Felicio는 레이저 사용 전후 FAA가 요구하는 사항을 확인하는 등 “이 기술이 안전하게 운용되도록 보장하기 위해” FAA와 협력하고 있다고 말했다. 최근 격추가 국경 어느 쪽에서 발생했는지는 공개하지 않았지만, 미국 정부가 잠재적 위협을 추적하기 위해 멕시코 당국과도 협조하고 있다고 덧붙였다.
카르텔 드론이 초래하는 위협의 유형
관계자들은 카르텔이 드론을 사용하는 이유 중 하나가 미국 군인과 법 집행 인력이 어디에 배치돼 있는지 파악해 사람이나 마약을 밀수할 때 피해야 할 지역을 알아내기 위해서라고 CBS News에 밝혔다. 드론의 크기는 다양하지만 대체로 소형 쿼드콥터 형태다.
국경에 배치된 Massachusetts National Guard 소속 211th Military Police Battalion의 지휘관 Army Lt. Col. Ray Richards는 드론 활동을 방해하는 것이 카르텔에 재정적 타격을 준다고 말했다.
Richards는 CBS News에 “그 능력이 75% 감소하고, 여기에 일정 금액이 투입된다는 점을 생각하면 카르텔의 활동을 교란한다는 이야기에서 매우 큰 부분을 차지한다고 생각합니다”라고 말했다.
카르텔은 멕시코 내에서 무장 드론을 이용해 경쟁 조직을 공격하기도 한다. Department of Homeland Security가 자금을 지원하는 National Counterterrorism Innovation, Technology, and Education Center의 최근 보고서에 따르면 2021년부터 2025년까지 멕시코 여러 지역에서 221건의 관련 사건이 발생했고 77명이 사망했다.
군 관계자들은 국경을 따라 배치된 약 8,000명의 미군 병력과 법 집행 인력에 가해질 수 있는 위협을 검토하고 있다.
Felicio와 Richards는 미국 인력이 배치된 곳과 드론이 날아오는 곳 사이의 거리가 얼마나 가까운지 보여주기 위해 CBS News를 리오그란데밸리의 한 전망 지점으로 안내했다. CBS News가 현장에서 드론을 직접 목격하지는 못했지만, 도착 전 군인들이 같은 드론이 전망대 인근을 세 차례 통과하는 것을 추적했다는 설명을 들었다.
Felicio는 때때로 같은 드론을 반복해서 목격한다며, 바로 이 지점에서 레이저가 차이를 만들 수 있다고 말했다.
Felicio는 “그저 계속 돌려보내고 다시 나타나게 한다면 — 즉각적인 위협일 경우에는 제거하는 것이지만 장기적으로는 카르텔이 계속 그 장비를 사용하도록 허용하는 셈입니다. 반면 [레이저]를 사용할 수 있다면 이제 그 장비는 사라집니다”라며 “바로 그 점에서 이것이 큰 차이를 만들고 있다고 생각합니다”라고 말했다.
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