미국에서 노동절 연휴를 맞아 주유를 하고 마지막 여름 여행을 떠나는 데 이보다 더 많은 비용이 든 적은 없었다.
AAA 자동차협회에 따르면 연휴를 앞둔 일반 휘발유 평균 가격은 갤런당 4.14달러로, 지난해보다 약 1달러 높았다. 2012년 노동절 연휴에 기록한 갤런당 3.82달러도 크게 웃도는 역대 최고치다.
필라델피아에서 사우스캐롤라이나로 친구를 만나러 갈 계획이었던 니콜 콜린스는 운전 비용이 너무 비싸져 가족이 여름 대부분을 집 근처에서 보내고 평소처럼 주말 여행을 다니지 못했다고 말했다.
콜린스는 델라웨어주 클레이몬트의 한 주유소 앞에서 “지금 휘발유 가격이 꽤 높다”며 “아기가 있는 것도 도움이 되지 않는다. 아기에게도 돈을 써야 하기 때문”이라고 말했다. 이 주유소의 일반 휘발유 가격은 갤런당 4.199달러였다.
미국과 이스라엘이 2월 이란을 공격한 뒤 가격이 급등했고, 이후에도 안정되지 않고 있다. 핵심 항로인 호르무즈 해협을 통과하는 원유 물동량은 급감했으며, 이란은 해협 재개방을 거부하고 있다.
텍사스 크리스천대학교 에너지금융학 교수 톰 셍은 “모든 상황이 이란 전쟁과 호르무즈 해협을 가리키고 있다”고 말했다.
크리스 라이트 에너지부 장관은 미국 운전자들이 주유소에서 언제쯤 부담을 덜 수 있을지에 대해 구체적인 시점을 거의 제시하지 않았다. 그는 현재 가격이 2025년 노동절보다 높다는 점을 인정했다.
라이트 장관은 일요일 ABC 방송 ‘디스 위크’에 출연해 “그렇다. 오늘 가격이 더 높다”며 “하지만 가격을 낮추기 위해 우리가 할 수 있는 모든 일을 하고 있다”고 말했다.
전국 일반 휘발유 평균 가격은 여전히 2022년 6월 기록한 갤런당 5.02달러의 사상 최고치에는 크게 못 미친다.
하지만 경유 가격은 상황이 다르다. 경유 전국 평균 가격은 금요일 갤런당 5.85달러까지 올라 사상 최고치를 기록했다.
트럭을 비롯한 화물 운송 시스템은 경유를 많이 사용한다. 운송비 상승은 식료품점이나 택배 서비스 등에서 소비자에게 전가되고 있다.
콜린스는 “정말 끝이 보이지 않는 것 같다”고 말했다.
휘발유 가격은 일반적으로 여름철 운전 성수기가 끝나고 정유업체들이 더 저렴한 겨울용 혼합유 생산으로 전환하면 하락한다.
하지만 셍 교수는 올해에는 중동의 불안정한 상황 외에도 향후 가격을 예측하기 어렵게 만드는 요인이 있다고 말했다. 미국 정유공장들은 98%의 가동률로 운영되고 있으며, 이 가운데 상당수는 이례적으로 무더운 텍사스에서 가동 중이다. 정유시설에 문제가 생기거나 허리케인으로 일부 설비가 멈추면 가격은 하락하기 어려울 수 있다.
문제는 중동에만 국한되지 않는다. 우크라이나의 드론 공격은 러시아 정유공장의 경유 공급을 압박하고 있다. UNC Charlotte의 매슈 메츠거 경제학 임상교수에 따르면 중국 정유업체들도 생산량 감소를 겪고 있다.
메츠거 교수는 “정유공장에서 나오는 휘발유 자체가 줄고 있다”고 말했다.
라이트 에너지부 장관은 트럼프 행정부가 생산량을 늘리기 위한 조치를 취하고 있으며 시장에서는 향후 몇 달 동안 가격이 하락할 것으로 전망하고 있다고 말했다.
그는 “선물 가격을 보면, 오늘 11월 물량의 휘발유를 대량으로 사려 할 경우 현재 가격보다 약 0.35달러 저렴하다”며 “시장에서는 휘발유 가격이 의미 있게 하락할 것으로 보고 있다는 뜻”이라고 말했다.
하지만 지정학적 측면에서 운전자가 휘발유 가격을 낮추기 위해 할 수 있는 일은 거의 없다.
다만 가격 비교 앱을 이용하면 비용을 조금 절약할 수 있다. 특히 장거리 여행에서는 고속도로변 주유소의 휘발유 가격이 도로에서 조금만 벗어난 주유소보다 갤런당 10~15센트 비쌀 수 있다고 메츠거 교수는 말했다.
AP통신 영상기자 밍슨 라우와 기자 게리 필즈가 취재에 기여했다.