미국 경유 가격이 사상 최고치로 치솟으면서 캘리포니아 일부 주유기는 경유 가격을 더 이상 올려 표시하지 못하는 상황에 이르렀다. 주유기 표시창이 갤런당 9.999달러에서 한계에 도달한 것이다.
연료 가격 추적업체 GasBuddy는 목요일 캘리포니아의 소수 주유소가 경유 소매가격을 표시 가능한 최고치까지 올렸다고 밝혔다. 캘리포니아 전체 경유 평균 가격은 갤런당 7.91달러를 기록했다.
GasBuddy는 수요일 샌디에이고 교외 Serra Mesa의 주유기 표시창에 9.999달러가 표시된 사실을 확인했으며, 다른 지역에서도 같은 사례가 있다는 신고를 조사하고 있다고 밝혔다. GasBuddy의 석유 분석 책임자인 Patrick De Haan은 일부 주유소가 단순히 연료가 떨어진 상태일 수 있다고 지적했다. 그는 일부 주유소가 경유가 일시적으로 동난 경우 운전자에게 주의를 주기 위해 “9.999달러”를 표시하는 관행이 있다고 설명했다.
다만 분명한 점은 캘리포니아의 여러 주유소가 경유 가격을 갤런당 9달러를 훨씬 웃도는 수준으로 책정하고 있다는 사실이다.
미국 전역에서 경유 평균 가격은 이번 주 사상 처음으로 갤런당 6달러를 넘어섰다. De Haan은 미국의 경유 평균 가격이 앞으로 몇 주 안에 현실적으로 갤런당 7달러까지 오를 수 있다고 말했다. 그는 Fortune에 “개선 조짐은 사실상 전혀 없다”며 “상황이 더 악화되고 있다는 신호가 나오고 있다. 우리는 잘못된 방향으로 가고 있다”고 말했다.
De Haan은 사상 처음으로 9.999달러가 현실적인 가격 표시 옵션이 됐다는 점에서 첫 관련 신고를 접했을 때 “오싹했다”고 말했다.
De Haan은 주유소가 디지털 소프트웨어를 법적으로 조정해 소수점을 옮기고 갤런당 10달러를 넘는 가격을 부과할 수 있는지, 아니면 반갤런 등 다른 단위로 가격을 매길 수 있는지 추가적인 확인이 필요하다고 밝혔다.
캘리포니아에서 전해진 소식은 중동의 군사적 긴장이 고조되고 호르무즈 해협이라는 핵심 병목 구간이 사실상 다시 폐쇄되면서 전 세계 원유와 연료 가격이 계속 급등하는 가운데 나왔다. 미국에서 경유 가격이 사상 최고치를 기록하고 있지만, 연료 부족이 예상되는 지역이 나타나고 가격이 더 높으며 식료품을 비롯한 각종 상품과 서비스의 인플레이션 압력이 커지고 있는 세계 다른 지역의 상황은 더 심각하다.
국제 유가 기준 가격은 9월 10일 배럴당 101달러에서 109달러로 거의 8% 급등했다. 이는 5월 이후 가장 높은 수준이다. 미국의 일반 휘발유 평균 가격은 9월 10일 갤런당 4.27달러로, 추가 상승이 예상됐다. 9월 기준 사상 최고 가격이다.
OPEC 통계에 따르면 중동의 에너지 강국인 Saudi Arabia의 8월 원유 생산량은 하루 620만 배럴로 감소해 1990년 이후 최저치를 기록했다. 전쟁 전 하루 1000만 배럴 수준에서 크게 줄어든 것이다. 예멘 후티 반군의 공격으로 홍해를 통한 물량 운송이 차질을 빚은 영향이다. 후티 반군의 공격은 이번 주 다시 격화됐으며, Saudi Arabia의 핵심 석유 송유관도 공격 대상에 포함됐다. 호르무즈 해협에서는 더 많은 유조선이 공격받고 있다.
전 세계적으로 전략 비축유가 계속 소진되고 있는 가운데 미국 Strategic Petroleum Reserve는 44년 만의 최저 수준으로 줄었다. 그러나 세계 경제와 트럭 운송 등에 사용되는 연료, 특히 경유를 위한 비축분은 존재하지 않는다. 통상 9월에 수확철이 시작되고 경유 의존도가 높은 농업 부문에는 시기가 특히 좋지 않다.
De Haan은 “앞으로 몇 주 안에 인플레이션을 유발하는 공급망을 따라 비용 상승이 서서히 전가될 것”이라고 말했다.
휘발유와 경유 가격이 사상 최고 수준으로 오르면서 미국 소비자들이 지난해보다 하루 7억달러 이상을 추가로 부담하고 있다. De Haan은 이 영향이 하루 10억달러까지 확대되더라도 놀랍지 않을 것이라고 말했다. 그는 휘발유 가격도 고통스럽지만 “경유가 정말 골칫거리가 될 것”이라고 밝혔다.
President Donald Trump는 이번 주 이란 전쟁이 적어도 11월까지 계속될 것으로 체념하고 있다고 말했다. 다만 중간선거 직후에는 사태가 해결될 것이라고 주장했다.
Rystad Energy의 수석 부사장 Susan Bell은 호르무즈 해협에서 평화로운 휴전이 이뤄지는 것 외에 유일한 해법은 유가와 연료 가격을 더 올려 추가적인 석유·연료 ‘수요 파괴’를 유도하는 것이라고 말했다. Bell은 Fortune에 “이런 말을 하게 돼 유감이지만, 소비자들이 에너지 소비와 관련해 선택을 하도록 주유소 가격이 더 올라야 한다”며 “전 세계적으로 더 많은 긴축 조치가 필요하다”고 말했다.
Pickering Energy Partners의 창업자이자 컨설팅·리서치 업체의 석유 전망가인 Dan Pickering은 모두가 유가가 배럴당 100달러를 넘어 급등한 데 초점을 맞추고 있지만, 현재는 경유 비용이 훨씬 더 우려스럽다고 말했다.
Pickering은 Fortune에 “글로벌 시장이 제한된 경유 공급을 놓고 경쟁하고 있다. 그렇다면 언제부터 걱정해야 하느냐고 묻는다면, 바로 지금”이라며 “가격은 상당히 높고 쉽게 압력을 해소할 방법도 없다. 새로운 정유공장을 짓는 곳은 아무도 없다”고 말했다.
Jordan Blum은 Fortune의 에너지 편집자로, 석유·가스와 에너지 전환 사업, 재생에너지, 핵심 광물 등 성장하는 글로벌 에너지 부문을 담당하고 있다.