페르시아만에서 전투가 격화되면서 미국 원유 가격이 이번 주 배럴당 100달러를 돌파했다. 5월 이후 처음이다.
중국이 원유 수입을 확대할지가 앞으로 유가 상승세를 결정할 수 있다.
이번 주 유가 랠리가 지속될지, 나아가 전시 고점을 시험할지는 중국이 결정적인 역할을 할 전망이다.
미국 원유 가격은 목요일 배럴당 102달러를 웃돌며 5월 이후 최고 종가를 기록했다. 선물 가격은 여름 저점인 68.55달러에서 약 50% 급등했다. 이 저점은 워싱턴과 테헤란이 6월 17일 체결한 뒤 현재는 무산된 양해각서(MOU) 체결 약 3주 후에 형성됐다.
이번 주 랠리는 중동에서 전투가 급격히 격화된 가운데 나타났다. 사우디아라비아의 핵심 송유관인 동서 파이프라인은 여러 차례 공격을 받은 뒤 가동이 중단됐다.
Rapidan Energy의 Bob McNally 사장은 MOU가 결렬되고 미국이 7월 이란에 대한 해상 봉쇄를 재개한 뒤 유가 시장이 위험 프리미엄을 점진적으로 회복했다고 말했다. 그러나 미국 원유 가격은 여전히 4월 7일 기록한 전시 최고 종가인 112.95달러를 크게 밑돌고 있다.
CIBC Private Wealth의 선임 에너지 트레이더 Rebecca Babin은 시장이 중동 전투 격화는 가격에 반영했지만, 중국의 수입 확대 가능성까지 충분히 고려하지 않았을 수 있다고 말했다.
Babin은 금요일 CNBC의 ‘Squawk Box’에 출연해 “아직 반영되지 않은 부분은 중국 정유업체들이 실제로 가동률을 끌어올리기 시작하면서 원유 수요가 더 강하게 늘어나 시장이 한층 더 빠듯해질 수 있다는 점”이라고 말했다.
중국은 스윙 소비자 역할을 하며 이란 전쟁 기간 유가가 폭등하는 것을 막는 데 중요한 역할을 했다. McNally에 따르면 중국은 원유 수입량을 하루 300만~500만 배럴 줄였다. 중국 정부는 10억 배럴이 넘는 막대한 석유 비축량도 보유하고 있다.
McNally는 화요일 CNBC의 ‘The Exchange’에서 “이번 사태가 시작된 이후 원유 가격을 억제한 가장 큰 요인은 중국의 혹독한 긴축 식단이었다”며 “이제 다시 식단에서 벗어나 목이 마르고 배가 고픈 상태가 됐고, 원유를 사들이기 시작했다”고 말했다.
이란 전쟁과 우크라이나 전쟁으로 전 세계 정제시설 상당수가 가동을 멈추면서 경유 생산 마진이 급등한 만큼 중국 정유업체들은 시장에 재진입할 유인이 있다.
Babin은 “이제 정제 마진이 이렇게 극단적으로 높은 상황에서는 이를 그냥 지나칠 수 없다”며 “중국 정유업체들은 원유를 사들여 제품을 시장에 내놓고 수익을 올릴 것”이라고 말했다.
Energy Aspects의 창립자 Amrita Sen은 금요일 CNBC의 ‘Access Middle East’와의 인터뷰에서 중국의 원유 구매량이 전쟁 이전 수준으로 돌아가지는 않겠지만 봄보다 늘었다고 말했다.
Kpler 자료에 따르면 중국의 원유 수입량은 6월 하루 약 600만 배럴로 전시 저점까지 급감했다. 2월의 하루 1150만 배럴과 비교하면 약 50% 감소한 수준이다. 자료상 수입량은 7월과 8월 하루 약 700만 배럴로 증가했다.
Kpler의 원자재 리서치 책임자인 Matt Smith는 중국의 이달 구매 활동이 7월과 8월과 비슷한 수준이며, 이를 크게 웃도는 수준까지 급증할 가능성은 낮다고 말했다.
Smith는 중국이 “매우 영리한 구매자”라며 “유가가 세 자릿수로 오르는 상황에서 원유를 사들이기보다는 비축유에 더 의존하고 정유시설 가동률을 관리할 것”이라고 말했다.
그러나 긴급 비축유 방출이 곧 종료될 예정이어서 유가는 상승세를 보이고 있다. 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 6개월 넘게 전쟁이 이어지면서 전 세계 재고는 4억 배럴 급감했다. 이는 올해 초 유가 급등을 막았던 또 다른 주요 완충 장치를 약화시켰다.
Rapidan Energy의 McNally는 “여름은 끝났고 평화는 오지 않았으며 전쟁은 여전히 계속되고 있다”며 트럼프 행정부가 시장을 진정시키려는 노력이 이전만큼 효과적이지 않다고 지적했다.
그는 “평화가 곧 올 것이라는 구두 개입과 설득에 시장이 매도세로 반응하던 낙관적 편향이 조금씩 약해지고 있는 것 같다”고 말했다.