예멘 해안 장악으로 이집트에는 경제적 병목이, 수단과 소말리아에는 안보 위험이 발생한 가운데 에리트레아와 지부티에는 영향력을 행사할 지렛대가 생겼다.
후티 반군이 주말 사이 항구도시 모카를 점령하고 전략적 요충지인 마윤섬(페림섬)을 장악하면서 예멘의 홍해 연안 전체를 장악했다.
후티군은 현재 아프리카 해안에서 불과 20㎞(12마일) 떨어진 곳에 주둔하고 있으며, 홍해 해상 교통의 요충지인 전략적 바브엘만데브 해협을 사실상 통제하고 있다.
예멘 국경 밖에 후티 반군이 개입할 조짐은 아직 나타나지 않았지만, 전쟁의 여파는 이미 아프리카 대륙에서 감지되고 있다.
국제이주기구(IOM)는 일요일 지난 24시간 동안 2000명 넘는 사람들이 예멘을 떠나 지부티로 향했다고 밝혔다.
예멘 해안에서 약 20㎞(12마일) 떨어진 지부티 도시 오보크에 도착한 예멘인들에게는 식량과 물이 제공되고 있지만, IOM은 “더 많은 지원이 필요하다”고 경고했다.
바브엘만데브 해협을 통과하는 물동량은 전 세계 교역량의 약 12%에 달한다. 해상 원유 수송의 11%, 액화천연가스(LNG) 수송의 8%도 이 해협을 거친다.
이는 후티 반군의 동맹국인 이란이 호르무즈 해협에 대한 일정 수준의 통제력을 유지하고 있는 가운데 나온 상황이다. 미국과 이스라엘의 대이란 전쟁이 2월 28일 시작되기 전까지 세계 에너지 공급량의 약 5분의 1이 호르무즈 해협을 통과했다.
후티 정치국 위원 하젬 알 아사드는 “홍해와 바브엘만데브에서 항행의 자유와 국제 교역은 안전하고 질서 있게 유지되고 있다”고 주장하고 있으며, 이란 역시 예멘의 동맹 세력이 독립적인 조직이라고 강조하고 있다. 하지만 글로벌 해운사들은 최근 예멘 상황에 극도로 신중하게 대응하고 있다.
해양 안보 전문가이자 전직 해군 장교인 알렉산드루 크리스티안 후디스테아누는 Al Jazeera에 바브엘만데브 해협이 호르무즈 해협보다 좁다고 말했다.
후티 반군의 세력 확대가 “후티의 전반적인 역량을 근본적으로 바꾸지는 않지만”, 선박을 “이전보다 더 쉽게 공격할 수 있게 한다”는 설명이다.
이를 보여주는 사례로, 후티 지휘관이 해안에서 포병을 이 지역에 배치해 예멘 앞바다의 목표물을 공격할 수 있다고 말하는 영상이 확산되기도 했다.
IMF PortWatch 자료에 따르면 홍해 긴장이 마지막으로 고조됐던 2023년부터 2025년 사이 홍해를 통과하는 선박 물동량과 선복량은 50~55% 감소했다. 당시 후티 반군이 선박을 공격하자 주요 해운사들은 계속해서 희망봉 우회 항로를 이용하고 있으며, 이로 인해 운송 기간이 20일 이상 늘고 글로벌 운임도 상승했다.
홍해 해상 안보를 제공하는 유럽연합(EU) 주도 아탈란타 작전 태스크포스도 홍해 선박에 대한 공격이 재개될 경우 임무 제한에 묶여 대응하지 못할 가능성이 있다.
후디스테아누는 “많은 해군이 역내 함대 군수 지원을 위해 지부티를 기항지로 이용하며, 특히 미국과 중국 등이 그렇다”며 “그러나 아탈란타 작전처럼 기존 임무 아래 배치된 함정은 구체적인 임무 범위를 부여받기 때문에, 관료적 절차로 임무 범위를 갱신하는 데 시간이 걸려 정해진 범위를 넘어 행동하기 어렵다”고 말했다.
그는 “그렇다고 함정들이 단지 자기 자신을 보호하기 위해 배치돼 있다고 보지는 않는다”며 “관료적 절차로 임무 범위를 갱신하는 데 시간이 걸려 정해진 범위를 넘어서기 어렵고, 위협에 대한 대응이 지연되거나 소극적이면 잠재적 행위자들에게 잘못된 신호를 보내게 된다”고 덧붙였다.
이란 전쟁 중 해군 전력이 바브엘만데브와 호르무즈 해협으로 이동하면서 역설적으로 아프리카 뿔 지역 해안의 안보 공백이 발생했다. 조직화된 해상 범죄 집단은 이 공백을 틈타고 있다.
후디스테아누는 “이번 다층적 위기 속에서 국제 해군의 관심이 호르무즈 해협과 바브엘만데브로 이동하면서 특히 소말리아 해안을 따라 해적 활동이 다시 증가하는 모습을 관찰했다”고 경고했다.
홍해 해상 교통에는 영향이 없을 것이라는 후티 반군의 보장에도 불구하고, 최근 몇 주 동안 사우디아라비아와 연계된 선박들이 후티의 공격을 받았다.
후티 반군은 2023년 11월부터 2025년 중반까지 홍해에서 이스라엘 또는 동맹국과 연계됐다고 주장한 상업용 선박 100척 이상을 공격하기도 했다.
홍해를 통과하는 선박이 급감하면서 수에즈운하 통행료에 외화 수입을 크게 의존하는 이집트 경제도 타격을 입었다.
공식 자료에 따르면 이집트는 2023년부터 2024년 사이 약 70억달러를 잃었다. 이는 수에즈운하 수입의 약 60%에 해당한다.
후디스테아누는 “후티 반군의 이 공격과 그 여파가 초래한 피해를 살펴보는 것은 어렵지 않다”며 “홍해를 통과하던 선박 상당수가 한동안 운항을 전면 중단했다. 후티가 작전을 끝내고 선박 공격을 중단하겠다고 밝힌 뒤에도 많은 기업이 희망봉 우회 항로를 계속 이용하기로 결정했고, 돌아오지 않았다”고 말했다.
아프리카학 교수이자 분쟁 해결 전문가인 바드르 하산 알샤페이는 이집트가 손실을 입었음에도 당시 전략적 자제를 보였다고 평가했다.
알샤페이는 Al Jazeera에 “이집트는 특히 예멘에서 벌어지는 일에 군사적으로 개입하지 않는 정책을 따르고 있다”며 “이는 2015년 걸프 국가들의 예멘 개입 이후 이집트가 일관되게 유지해온 입장”이라고 말했다.
그는 “후티 반군이 바브엘만데브를 통한 홍해 항행을 위협하고 선박을 가로채며 이스라엘을 향해 일부 미사일을 발사했음에도, 이집트는 큰 손실을 입으면서도 개입하지 않았다”고 덧붙였다.
예멘이 홍해의 새로운 관문지기 역할을 맡게 되면서, 예멘과 바브엘만데브 해협을 사이에 두고 마주한 에리트레아도 중요한 지정학적 역할을 부여받았다.
자립을 강조해온 이사이아스 아페웨르키 에리트레아 대통령의 통치 아래 에리트레아는 외부 세계와 거의 교류하지 않았다.
최근 몇 년 동안 아페웨르키 대통령은 홍해에 위치한 에리트레아의 전략적 입지를 활용해 국제적 고립에서 벗어나려 했으며, 미국 및 이스라엘과의 관계 개선도 추진했다.
알샤페이는 “아페웨르키는 [예멘에서 벌어지는] 사건과 거리를 두는 척하지만, 실제로는 홍해에서 일어나는 일로 큰 이익을 얻고 있다”고 말했다.