글로벌 석유 시장 질서에 변화가 생길 때마다 승자가 나타난다. 1973~74년 석유 파동 당시에는 사우디아라비아와 OPEC 국가들이 기존의 서방 석유메이저 7사 중심 체제에서 중동 산유국 중심으로 권력 균형을 이동시켰다. 2014~2016년 유가 전쟁 이후에는 사우디와 OPEC의 위협에 맞서 생존한 미국의 셰일유 산업이 저원가 생산 체계로 거듭났다. 2020년 유가 전쟁에서도 미국이 승리했으며, 이런 주요 위기들은 필자의 최신 글로벌 석유시장 저서에서 상세히 분석되어 있다. 2월 28일 시작된 미국의 '작전명 에픽 퓨리(Operation Epic Fury)'로 촉발된 최근의 글로벌 석유시장 질서 변동에서도 명확한 승자가 나타났다. 미국도 아니고, 사우디도 아니며, 다른 OPEC 국가들도 아닌 중국이다. 그렇다면 베이징이 9월 24일 시진핑 주석과 도널드 트럼프 미국 대통령의 백악관 회담을 앞두고 워싱턴이 새로 발표한 이란 제재에 응할 가능성은 얼마나 될까.
8월 20일 스콧 베센트 미국 재무부 장관이 발표한 제재 조치는 이란에 대한 '역사상 가장 강력한 제재'라고 명시되었으며, '경제 디데이(Economic D-Day)'라는 명칭으로 시행된다. 이 직접 제재는 국내외 모든 수익 원천을 차단해 이란의 완전한 금융 고립과 경제 마비를 목표로 한다. 이를 위해 미국 재무부는 이란 경제의 5개 핵심 부문인 디지털 자산·암호화폐, 기술, 금, 항공, 해운을 블랙리스트에 올렸으며, 이들 부문에서 활동하는 기업은 즉시 자산 동결 대상이 된다. 동시에 인도주의, 학문, 체육, 개인 송금 관련 오랜 예외 조항들을 무기한 중단했으며, 가족 간 비상업 송금과 공동 연구 협력을 완전히 금지했다. 또한 국영 이란해운선사(IRISL)와 상용 항공사들에 대해 엄격한 운영 금수 조치를 내렸으며, 외국 항만·연료 공급·항공기 부품에 대한 접근을 차단했다. 이슬람혁명수비대(IRGC)와 연계된 조달망, 사이버전 부대, 사업 신디케이트에도 즉시 자산 동결 조치가 적용되었다.
이와 함께 미국 재무부와 자매 기구들은 2차 제재를 최대한 활용해 외국 정부와 기업들에게 이란과의 거래냐 미국과의 거래냐를 선택하도록 강요하고 있다. 이를 '경제 추방 작전(Operation Economic Outcast)'이라 부르며, 테헤란의 완전한 금융 고립을 목표로 한다. 미국 재무부는 이미 60개 가까운 기업, 개인, 선박을 블랙리스트에 올렸으며, 홍콩, 중국 본토, UAE, 싱가포르, 유럽의 3자 중개자들을 중점적으로 겨냥했다. 미국이 수년간 사용해온 가장 강력한 무기는 달러 결제 시스템 사용 금지로, 이란 석유 대금을 처리하거나 이란 자금의 출처를 은폐하는 외국 은행은 미국 금융 시스템에서 제외되고 달러 거래 청산 권한을 박탈당한다. 두바이, 홍콩, 싱가포르의 차입 회사나 환전소 등 이란 거래를 중개하는 3자 기업은 해외자산통제실(OFAC) 블랙리스트에 추가된다. 한편 국제 해운사, 보험사, 선박 관리사, 항만 운영사는 블랙리스트에 오른 이란 유조선에 서비스를 제공하거나 보험을 들어주면 심각한 금융 처벌과 자산 동결에 직면하게 된다. 궁극적으로 규칙을 어기는 외국 기업은 미국으로의 수출이나 미국 기업과의 거래가 전면 금지된다.
다만 중국은 이전부터 이란 제재를 장기간 견뎌낼 능력을 반복해 입증했으며, 이는 필자의 최신 저서에서 상세히 설명되어 있다. 이는 전통적인 방법과 새로운 전술의 혼합으로 이루어진다. 전자에는 서방 자산이나 달러에 노출되지 않은 비(非)시스템 상업은행, 즉 쿤룬은행 같은 기관이 포함되며, 이들은 현지 통화로만 석유 대금을 결제한다. 또 다른 방법은 국제 거래가 전혀 없는 소규모 독립 지역 정제소인 '티팟(teapots)'을 이용하는 것이다. 마지막으로는 2019년 9월 3일 필자가 처음 보도하고 최신 저서에서 상세히 분석한 '이란-중국 25년 포괄협력협정'의 전 조건에 포함된 메커니즘, 즉 이란 석유를 중국의 인프라, 산업용품, 기술 협정으로 바꾸는 스왑 거래가 있다. 최근의 효과적인 조치 중 가장 뛰어난 것은 중국의 '국경간 은행결제 시스템'의 확대다. 이 시스템은 이제 완전히 독립적인 중국 호스팅 보안 메시징 인프라에서 작동하며, SWIFT의 진정한 대체 역할을 하므로 미국 재무부가 거래를 감시할 수 없다. 이와 병행해 중국과 이란은 국가 승인 디지털 토큰과 탈중앙화 금융 유동성 풀을 활용해 석유 대금을 전례 없는 규모로 위장하고 있다.
중국은 미국의 최신 제재 조치를 단순한 관심이나 웃음거리로만 볼 수 있는 광범위한 지렛대를 보유하고 있다. 먼저 중국은 글로벌 희토류 가공의 약 85%, 중희토류의 98% 이상을 장악하고 있다. 중국의 희토류 없이는 미국은 첨단 군사 장비를 건설할 수도, 첨단 제조업을 운영할 수도, 녹색 에너지 전환을 추진할 수도 없다. 트럼프가 4월 2일 중국을 포함한 대규모 '해방의 날(Liberation Day)' 관세를 부과했을 때 베이징은 기꺼이 보복에 나섰으며, 수출업체가 엄격한 국가 허가를 취득하도록 강제한 후 이를 체계적으로 지연하거나 거부해 미국으로의 중요 희토류 수출을 중단했다. 이것이 워싱턴이 중국의 1급 은행을 미국 달러 시스템에서 완전히 제외하기를 주저하는 주요 이유 중 하나다. 또 다른 이유는 중국이 미국이 6개월 전 '작전명 에픽 퓨리'를 개시한 이후 글로벌 석유시장의 핵심 '스윙 플레이어'로 부상했기 때문이다. 사우디, OPEC, 미국이 과거 공급 측면에서 유가 변화를 주도했던 것과 달리, 중국은 수요의 대규모 감소를 통해 같은 결과를 만들었다. 구체적으로 중국은 2025년 기준 약 1,200만 배럴/일(bpd) 수준의 원유 구매를 최대 580만 배럴/일까지, 즉 약 50% 감소시켜 2026년 6월경에는 약 700만 배럴/일 수준으로 낮췄다. 시장 분석에 따르면 이것만으로도 브렌트유 가격을 배럴당 30달러 이상 하락시켰다. 중국은 주로 약 15억 배럴로 추정되는 저장 원유 비축분을 사용하고 정제유 수출을 금지함으로써 글로벌 석유 공급에서의 일일 수요를 줄였다. 비록 이 조치들이 필자의 최신 저서에서 분석한 '트럼프 유가 범위'내의 유가 안정을 이루지는 못했지만, 미국을 포함한 여러 서방 국가들이 겪었을 엄청난 경제적 고통을 완화시켜 주었다. 이런 조치를 지속할 태도는 시작한 것만큼 빠르게 바뀔 수 있다.
이란 석유의 최대 구매국인 중국은 25년 협정에서 정해진 대폭적인 할인가에 이란 해상 석유의 80% 이상을 구매하고 있다. 지난주 린젠 중국 외교부 대변인은 미국의 '불법적 일방적 제재'라고 칭하는 조치로부터 중국의 이익을 보호하겠다고 밝혔으며, 중국이 자신의 권리를 지키기 위해 '모든 필요한 조치'를 취할 것이라고 덧붙였다. 그리고
중국-이란 협력은 항상 국제법의 테두리 내에서 이루어져 왔으며 외부 간섭이나 방해를 받아서는 안 된다
고 말했다. 미국이 이란과의 거래로 중국을 겨냥할 수 있는 방법에 대해 베센트 재무부 장관은
호르무즈 해협이 다시 열리고 에너지 가격이 내려오길 원하는 것이 모두의 바람이라고 믿으며, 중국이 에너지의 50%를 걸프 지역에서 가져온다는 점을 고려하면, 중국도 이 프로그램에 동참하면 큰 도움이 될 것
이라고 했다. 중국이 미국의 검열에 대한 우려에도 불구하고 계속 이란에 기술과 장비를 공급해 왔다는 점을 고려할 때, 9월 시진핑과의 회담에서 베이징에 어떤 압력을 가할 수 있을지 명확하지 않다. 아마도 답은 이란에서의 미국 행동과 중국의 대만 이익 사이에서 어떤 형태의 이해를 도출해 내는 데 있을 것이다. 결국 전 CIA 국장 윌리엄 번스에 따르면 시진핑은 자신의 군부에 2027년까지 대만에 대한 성공적인 침략을 준비하도록 지시한 상태다.