트럼프 대통령이 미국이 베네수엘라 유전의 과반 지분을 보유하도록 추진하는 계획은 100년 전 식민주의와 베네수엘라의 석유업계 인사 및 정치인들과의 밀실 거래를 연상시킨다고 에너지·지정학 분석가들이 지적했다.
침체된 베네수엘라 석유산업을 되살리는 작업이 올바른 방향으로 나아갈 가능성은 있지만, 이를 위해서는 막대한 신규 투자가 필요하다. 또한 이 과정은 트럼프 행정부와 델시 로드리게스 베네수엘라 임시 대통령의 임기를 훨씬 넘어서는 일정으로 진행될 전망이다. 따라서 어떤 성과가 나오더라도 현실화하기까지 수년이 걸릴 수 있다.
유라시아그룹의 수석 에너지 애널리스트인 그레고리 브루는 “미국의 베네수엘라 구상이 식민주의적으로 들린다면, 실제로 그렇기 때문”이라며 “이는 트럼프 행정부가 베네수엘라 석유 생산에서 미국의 수익을 늘리려는 시도다. 매우 이례적이며, 국제 석유산업 역사상 전례가 없을 가능성이 크다”고 말했다.
그가 제시한 가장 가까운 비교 사례는 50여 년 전 영국이 BP(이전 명칭 Anglo-Persian Oil Company)의 과반 지분을 보유하고 이란과 이라크의 석유자원을 개발했던 경우다.
트럼프 대통령은 주말 이 거래를 발표하며 ‘세계 역사상 최대 석유 거래’라고 표현했다. 미국은 베네수엘라 내 17개 유전의 확인 매장량 650억 배럴 이상을 통제하게 된다.
합의의 세부 내용 대부분은 공개되지 않았지만, 이번 계약은 베네수엘라에서 두 번째로 큰 민간 석유 생산업체인 North American Blue Energy Partners(NABEP)를 통해 운영될 예정이다. 미국 국방부가 석유 생산 지분 55%를 보유하게 된다. 약 20년 전 다른 미국 기업들이 철수하게 만든 석유자산 국유화 이후에도 베네수엘라를 떠나지 않은 Chevron이 최대 민간 생산업체다.
백악관은 성명을 통해 “이번 거래는 미국의 석유 매장량을 두 배 이상 늘리고 국내 공급을 크게 확대하며, 장기적으로 모든 미국인의 휘발유 가격을 상당히 낮출 것으로 예상된다”고 밝혔다.
백악관과 NABEP은 인터뷰 및 추가 논평 요청에 응하지 않았다.
NABEP은 베네수엘라 사업가 알레한드로 베탄쿠르트 로페스와 그의 가족이 지배하고 있다. 로페스의 은행 계좌는 수년째 스위스 당국의 조사를 받고 있지만, 공식적으로 기소된 범죄는 없다. 로페스는 트럼프 행정부와 로드리게스 행정부 모두와 긴밀한 관계를 구축해왔다.
브루는 Fortune에 “한편으로는 이 인물이 이런 거래를 성사시키기에 유리한 위치에 있는 것으로 보인다”며 “하지만 다른 각도에서 보면 델시와 가까우면서 트럼프 및 그의 측근들과도 가까운 사업가들에게 이익을 안겨주려는 내부자 거래처럼 보인다”고 말했다.
로드리게스는 성명에서 이번 거래에 1000억달러 이상의 투자가 포함될 것이라고 밝혔다. 다만 자금이 어디서 조달될지는 불분명하며, 베네수엘라에 2090억달러 이상의 세수도 창출할 것이라고 덧붙였다.
Matt Reed Foreign Reports 부사장은 이번 거래가 베네수엘라가 연초 미국이 무력으로 축출한 전 지도자 니콜라스 마두로의 국가인 미국에 천연자원의 상당 지분을 넘기는 내용인 만큼, 워싱턴과 카라카스에서 ‘정치적 뇌관’이 될 것이라고 말했다.
리드는 “베네수엘라의 석유 생산량을 의미 있게 늘리기까지는 수년이 걸릴 수 있으며, 양국 모두에서 정권 교체를 견뎌내야 할 가능성이 크다”고 말했다.
리드는 이어 “Chevron 외에 베네수엘라가 미국의 최상위 기업들을 유치할 수 있을지 지켜보는 데 더 관심이 있다”며 “Chevron은 베네수엘라와 오랜 관계를 맺고 있어 혜택을 보고 있다”고 말했다. 이어 “미국 기업들은 베네수엘라가 잠재력을 실현하는 데 필요한 자본과 기술을 보유하고 있지만, 과거와 현재 상황을 고려할 때 우려도 갖고 있다. 이들 기업에는 국방부의 특혜 계약이나 금융 지원이 필요한 것이 아니라 확실성이 필요하다”고 덧붙였다.
Hunt Oil 등 일부 소규모 미국 생산업체는 베네수엘라에 투자하고 있지만 ExxonMobil과 ConocoPhillips 같은 대형 업체들은 가능성을 검토하면서도 여전히 신중한 태도를 보이고 있다.
베네수엘라의 석유 생산량은 올해 하루 100만 배럴에 조금 못 미치는 수준에서 120만 배럴 이상으로 늘었다. 하루 약 25만 배럴, 거의 25% 증가한 규모다. Chevron이 주도한 이번 증산은 신규 시추 장비와 인력을 투입한 결과라기보다 기존 유정의 운영 효율을 높인 데 따른 것이다.
베네수엘라 석유산업의 생산량은 21세기 초 하루 300만 배럴을 넘었고, 10년 전에도 하루 200만 배럴 이상을 기록했다.
트럼프 대통령은 이란 전쟁이 계속되는 가운데 44년 만의 최저 수준으로 고갈된 미국 전략비축유를 베네수엘라산 석유로 다시 채우겠다고 신속히 약속했다.
트럼프 대통령은 소셜미디어에 “베네수엘라산 석유로 할 일 중 하나는 [SPR]을 채우는 것”이라며 “Sleepy Joe Biden 때문에 사실상 텅 비어버렸다”고 썼다.
하지만 전문가들은 베네수엘라산 석유로 SPR을 채우는 것은 사실상 불가능하다고 말했다. 베네수엘라산 원유는 초중질유여서 SPR을 구성하는 텍사스와 루이지애나의 지하 소금동굴 저장시설과 맞지 않기 때문이다.
PPHB 에너지 투자회사에서 매니징 디렉터로 일하는 베테랑 석유 애널리스트 짐 위클런드는 “우리는 중질 고유황 원유를 SPR에 넣지 않는다”며 “따라서 베네수엘라산 석유로 SPR을 다시 채운다는 구상은 성립하지 않는다”고 말했다.
현재 SPR 비축량은 2억8600만 배럴까지 줄어 1982년 이후 최저 수준이다. 당시 SPR은 조성 초기 단계로 비축량을 늘리고 있었다. 이란 전쟁이 시작됐을 때 SPR은 4억1500만 배럴이었지만, 5개월 만에 약 1억3000만 배럴이 소진됐다.
비축량이 이미 3억 배럴 아래로 떨어지면서 소금동굴의 구조적 안정성이 낮아지고 있다. 2억5240만 배럴 아래로 내려가면 국가안보 비상사태가 선포된 경우에만 추가 인출을 허용하는 연방법이 발동된다.
다만 트럼프 대통령이 조 바이든 대통령을 비판한 점과 관련해 보면, 바이든 대통령이 2021년 취임했을 당시 SPR 비축량은 6억3800만 배럴이었다. 이후 러시아의 우크라이나 침공으로 석유 가격이 급등하자 비축유가 대규모로 방출됐다.
베네수엘라의 broader deal에 대해 위클런드는 미국 정부가 직접 투자할 경우 미국 기업들이 자산을 다시 국유화당하지 않을 것이라는 ‘안도감’을 느끼게 하는 것 외에 어떤 효과가 있을지 모르겠다고 말했다.
위클런드는 “국방부가 어떻게 외국 석유회사 지분을 취득한다는 것인지 이해하기 어렵다”며 “그 목적이나 이점, 실제로 어떻게 실행될지 보이지 않는다”고 말했다.
Rystad Energy의 업스트림 리서치 부사장 라디카 반살은 이번 거래가 베네수엘라에서 추가적인 ‘사회 불안’을 촉발할 수 있다고 말했다. 국가 천연자원에 대한 통제는 정치권과 대중 모두에게 ‘매우, 매우 민감한 문제’이기 때문이다. 다만 양국 정부가 이미 17개 잠재 프로젝트를 확인했다는 사실은 석유산업이 ‘올바른 방향으로 나아가고’ 있음을 보여주며, ‘신중한 낙관론’의 근거가 될 수 있다고 덧붙였다.
그러나 이것이 SPR을 채우거나 주유소 가격을 낮추는 데 도움이 된다는 의미는 아니다.
반살은 “모든 일이 계획대로 진행되더라도 점진적인 회복이 될 것”이라고 말했다.
Jordan Blum은 Fortune의 에너지 편집자로, 석유·가스, 에너지 전환 사업, 재생에너지, 핵심 광물 등 갈수록 확대되는 글로벌 에너지 부문을 담당하고 있다.