민주당 소속 Richard Blumenthal 상원의원이 화요일 공개한 내부고발자 진술에 따르면, U.S. Postal Service가 성급하게 구축한 데다 오류가 잦은 컴퓨터 시스템을 곧 도입할 예정이어서 전체 유권자의 3분의 1이 의존하는 우편투표 절차가 위태로워질 수 있다.
이번 작업은 우편투표를 제한하는 Donald Trump 대통령의 행정명령을 이행하기 위한 것으로, 현재 연방법원 판결에 따라 일시 중단된 상태다. 행정부는 판결에 항소했으며, 해당 지침은 결국 U.S. Supreme Court에 다시 올라갈 가능성이 있다.
신원이 공개되지 않은 내부고발자는 Postal Service가 통상 1년 이상 걸리는 복잡한 시스템을 불과 3개월 만에 구축하려고 서두르고 있으며, 때로는 작업을 중단하라는 판사의 명령을 무시하면서까지 진행했다고 주장했다. 목표는 중간선거에 사용할 수 있도록 시스템을 준비하는 것이다.
내부고발 내용에 따르면 새 절차에서는 수만 장의 투표용지 봉투가 담긴 한 묶음에서 스캔 오류가 단 한 건만 발생해도 해당 봉투가 유권자에게 전달되지 않을 수 있다. 선거 당국은 노스캐롤라이나주에서 첫 우편투표용지가 발송되기 시작하는 금요일 전에는 이 시스템을 도입할 수 없다고 이미 경고한 바 있다.
Blumenthal은 내부고발 정보를 공개하기에 앞서 기자들에게 “Postal Service가 수백만 명의 미국인을 투표에서 배제할 수 있는 시스템을 설계했다”며 “현 행정부는 명백히 정치적 이유로 이 나라의 투표 방식에 관한 틀을 바꾸는 데 혈안이 돼 있는 것 같다”고 말했다.
3월 서명된 Trump의 행정명령은 U.S. Citizenship and Immigration Services와 Social Security Administration 청장에게 주별 시민권자 명단을 작성하도록 지시했다. 이어 Postal Service에는 해당 명단에 이름이 오른 유권자에게만 우편투표용지를 보내도록 요구했다. 투표용지 봉투는 새로운 Postal Service 규정을 준수하고 바코드를 포함해야 한다.
내부고발 내용의 대상이 된 온라인 포털은 각 주가 확인된 유권자 명단을 Postal Service에 전달하기 위한 것이다.
Postal Service는 월요일 밤 논평을 내놓지 않았다. White House도 화요일 논평 요청에 즉각 답하지 않았다. White House는 우편투표 관련 조항을 사기 방지에 필요한 “상식적인 조치”라고 주장해왔다.
Trump은 자신의 투표에는 우편투표를 반복적으로 이용했음에도 오래전부터 우편투표에 반대해왔다. 그는 2020년 대선 패배의 책임을 우편투표에 거짓으로 돌렸고, 수년간 우편투표와 관련한 음모론을 퍼뜨렸다. Brookings Institution이 2025년 발표한 보고서에 따르면 우편투표 사기는 투표용지 1000만 장당 약 4건에 불과했다.
Trump은 재집권 이후 민주당 우세 지역의 개표를 공화당이 “장악해야 한다”고 말했으며, 자신이 민주당 후보 Joe Biden에게 정당하게 패배했다는 방대한 증거에도 불구하고 2020년 대선을 재조사하려는 전방위 시도를 시작했다.
Trump이 2020년 우편투표에 반대하기 전까지 이 제도는 양당 유권자들이 비슷한 비율로 이용했다. 이후 민주당 유권자 사이에서 우편투표가 더 흔해졌다. 2024년에는 전체 유권자의 29% 이상이 우편으로 투표했다.
Trump이 행정명령을 내린 뒤 민주당과 시민권 단체들은 소송을 제기했고, 결국 Boston 소재 U.S. District Court의 Indira Talwani 판사로부터 중간선거 전 시스템 시행을 금지하는 판결을 받아냈다. 그러나 Supreme Court의 보수 다수파는 지난주 Trump 행정명령의 적법성에 대해서는 판단하지 않은 채 해당 금지 조치가 시기상조였다고 보고 Talwani 판결을 뒤집었다. 이에 따라 시스템 시행의 길이 잠시 열렸다.
8월 21일 밤 Postal Service는 행정명령을 어떻게 이행할지 규정한 최종 규칙을 발표했다.
Postal Service는 봉투 디자인 승인을 받고, 아직 가동되지 않은 온라인 포털을 통해 우편투표용지를 받을 유권자 명단을 제출한 주에만 우편투표용지를 보내겠다고 밝혔다. 이 규칙으로 원고 측은 다시 소송을 제기할 수 있게 됐고, Talwani 판사는 목요일 밤 해당 조치의 시행을 14일간 제한하는 명령을 내렸다.
Blumenthal의 서한과 함께 공개된 내부고발자 진술 요약에 따르면 Postal Service는 6월 15일 포털 구축을 시작했다가 Talwani 판사의 첫 명령이 내려진 뒤인 6월 25일 작업을 중단했다. 이후 7월 29일 작업을 재개했다. 당시 행정부는 판사의 명령에 대해 Supreme Court에 항소한 상태였다. Supreme Court가 Talwani의 금지명령을 무효화한 것은 8월 24일이었다.
Talwani 판사는 지난주 Postal Service가 최종 규칙을 계속 작업함으로써 자신의 명령을 위반했다고 판단했지만, 정부에 제재를 부과하지는 않았다. 월요일에는 제한명령 해제를 거부하는 판결을 내리면서도, 주 정부에 사용을 강요하지 않는다는 조건 아래 Postal Service가 포털 작업을 계속할 수 있다고 밝혔다.
내부고발자 보호단체 Whistleblower Aid는 내부고발자 진술 요약에서 화요일 가동을 목표로 포털을 서둘러 구축하면서 전체 테스트가 이뤄지지 않았다고 밝혔다.
이 단체는 “Federal Ballot Mail Portal과 이를 지원하는 IT 시스템이 겉보기에 허술하고 성급하게 구축되고 있어 상당한 위험을 초래한다”며 “잠재적으로 수백만 명의 미국 유권자가 이번 선거에서 우편투표용지를 제때 받지 못하거나 아예 받지 못할 수 있다”고 썼다.
진술에는 Postal Service가 선거 당국이 발송한 우편투표용지에 오류가 하나라도 있으면 전부 폐기될 수 있는 ‘0%’ 규정을 시행하고 있다는 내용도 담겼다. 수만 장의 정당한 투표용지 가운데 단 한 장에 문제가 있는 경우에도 마찬가지다.
이 규정에 따르면 투표용지는 선거 관리 당국자가 우체국에서 직접 처리해야 한다. 이후 유권자 데이터베이스와 일치하는지 확인하기 위해 스캔한다. 진술에 따르면 세 단계에 걸친 검증 과정에서 겉보기 오류가 하나만 발견돼도 전체 묶음이 거부될 수 있다.
Blumenthal은 “우리 사법제도가 이 위헌적이고 양심에 반하는 규정을 폐기할 것이라는 강한 기대와 어느 정도의 믿음을 갖고 있다”고 말했다. 그러나 이 규정이 중간선거에 어떻게든 시행된다면 우편투표를 권하지 않겠다고 덧붙였다.
이 기사에는 Associated Press의 Lindsay Whitehurst 기자가 취재에 참여했다.