유엔은 지구가 지구온난화의 최악의 영향을 막을 기회를 놓쳤다고 인정했다.
기후변화 대응에서 전략적 후퇴에 나선 유엔은 지구가 지구온난화로 인한 최악의 피해를 막을 기회를 놓쳤다고 인정했다. 이제 세계는 기온을 위험선을 넘어선 수준에서 다시 안전한 수준으로 낮추는 방법을 찾아야 한다고 당국자들은 말했다.
유엔환경계획(UNEP)이 수요일 발표한 최초의 보고서에 따르면, 석탄·석유·가스 연소로 인한 온난화 때문에 지구는 세계가 2015년 파리기후협약에서 합의한 안전한 기온 한계선을 곧 넘어설 전망이다.
과학자들과 유엔 당국자들은 포기하는 대신 과도한 온난화를 제한한 뒤 기온을 합의된 한계선까지 다시 낮추는 방안을 권고했다. 하지만 그 과정에서도 수십 년 동안 기상재해 증가, 해수면 상승, 멸종, 빙상과 빙하의 융해가 이어질 수밖에 없다.
안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 “인류는 기후 재앙을 피하기 위한 한계선을 빠르게 지나치고 있다”고 말했다.
새 전략은 한계선을 넘어선 온난화 기간을 거친 뒤 화석연료 사용을 중단하고 산업계가 배출한 이산화탄소를 대기에서 제거할 방법을 개발해 다시 한계선 아래로 내려가는 구상이다.
엑서터대 기후과학자인 공동 저자 리처드 베츠는 “현실을 직시하게 하는 보고서다. 우리는 더 따뜻해진 세계에서 살아가야 한다”며 “하지만 온난화를 제한하기 위해 할 수 있는 일은 여전히 많다”고 말했다.
파리기후협약 이후 유엔은 기후과학 부문에 다양한 온난화 한계선을 연구하도록 의뢰했다. 과학자들이 섭씨 2도(화씨 3.8도) 상승 시에는 사람과 지구에 극적인 영향이 나타나지만 섭씨 1.5도(화씨 2.7도) 상승에서는 그렇지 않다는 사실을 확인하면서, 19세기 중반 기온보다 섭씨 1.5도 높은 수준이라는 목표가 일반적으로 받아들여졌다.
일부 과학자들의 계산에 따르면 현재 지구 기온은 산업화 이전보다 섭씨 1.4도(화씨 2.5도) 높다. 이 수치는 특정 연도의 기온이 아니라 20년 평균을 기준으로 한다.
전문가들이 온난화를 섭씨 1.5도로 제한할 방법이 없다고 밝혔음에도 유엔 당국자들은 오랫동안 1.5도 목표를 달성할 기회가 여전히 열려 있다고 주장해왔다. 그러나 수요일 보고서는 마침내 세계가 “앞으로 수년 내” 1.5도 한계선을 넘을 것이라고 인정했다.
보고서는 가장 낙관적인 시나리오에서 각국이 야심 찬 기후 목표를 추진할 경우 온난화가 금세기 중반 무렵 섭씨 1.8도(화씨 3.2도)에서 정점에 이를 것으로 전망했다. 반면 각국 정부의 현재 정책대로라면 2100년까지 기온이 산업화 이전보다 섭씨 2.6도(화씨 4.7도) 상승할 것으로 내다봤다.
이제 유엔은 섭씨 1.5도 상승을 막는 대신 정책 입안자들이 지구가 그 한계선을 넘은 뒤 경로를 수정해 기온을 낮추는 미래에 “대비하고 대응해야 한다”고 밝혔다. 보고서는 지구 평균기온이 “앞으로 수년 내” 1.5도를 넘어 더 상승하고 정점을 찍은 뒤 점차 낮아져 이상적으로는 세기 말까지 1.5도 아래로 내려가는, 언덕 모양의 경로를 그릴 것으로 전망했다. 보고서와 전문가들은 이를 ‘오버슈트(overshoot)’라고 부른다.
잉거 안데르센 UNEP 사무총장은 “분명히 하자면 1.5도 목표는 여전히 목표다. 다만 이제는 위에서부터 그 목표에 접근해야 한다”고 말했다.
이번 연구에 참여하지 않은 빅토리아대 기후과학자 앤드루 위버는 1.5도 한계선이 “마법 같은 기후 절벽으로, 그 지점을 넘으면 모든 것이 끝나는 것은 아니다”라며 “피해를 막는 0.1도마다 피해 규모는 줄어든다”고 말했다.
안데르센은 우선 새로운 최고기온을 제한하고, 이후 섭씨 1.5도 이상인 기간을 줄이는 것이 가장 중요하다고 말했다.
베츠는 세계가 오버슈트 기간에 “수십 년, 아주 수십 년” 동안 머물 가능성이 크다고 말했다.
배출량 감축이 5년 늦어질 때마다 최고 온난화 수준이 최소 섭씨 0.1도 높아진다고 런던 임페리얼칼리지 기후과학자이자 보고서 공동 저자인 요에리 로헐이 말했다.
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보고서는 “지금 행동하면 오버슈트를 제한할 수 있다”며 “안전한 세계는 아니지만, 장기적으로 1.5도 이상인 상태에 머무는 것보다는 더 안전하다”고 밝혔다.
위버는 “내가 읽은 유엔 기후 보고서 중 가장 암울한 보고서에 속한다”며 “절망과 좌절, 긴박감이 분명하게 느껴지지만 체념은 아니다”라고 말했다.
Climate Analytics 최고경영자(CEO)인 기후과학자 빌 헤어는 “UNEP가 우리가 파놓은 구덩이를 잘 설명했지만, 빠져나갈 방법이 있다는 점을 보여주는 데는 미흡했다”고 말했다.
안데르센은 악화하는 온난화에 적응하기 위한 노력을 강화해야 한다며, 특히 빈곤층이 가장 큰 타격을 받기 때문에 “일부 영향은 단순히 피할 수 없기 때문”이라고 말했다.
보고서는 이 단계를 ‘대응과 억제’라고 명명했다.
보고서는 오버슈트 기간 동안 기후변화 악화와 극단적 기상 현상으로 사망하거나 질병에 걸리는 사람이 늘어날 것이라고 밝혔다. 식량 생산은 감소하고 기아가 늘며 물 부족은 심해지고 경제는 타격을 입을 것이라고 전망했다. 산호와 같은 종은 멸종할 수 있다고 덧붙였다.
히말라야 빙하 일부가 무너지면서 발생한 최근 네팔 홍수의 치명적 원인은 복잡하지만, 베츠는 “안타깝게도 이와 같은 일이 더 많이 발생할 것으로 예상하며, 이것이 바로 최고 온난화를 제한해야 하는 이유”라고 말했다.
보고서는 서남극과 그린란드 빙상의 소실, 아마존 열대우림의 파괴, 유럽 대부분을 따뜻하게 유지하는 대서양 해류 순환의 중단 등 되돌릴 수 없고 연쇄적인 영향을 일으킬 ‘티핑 포인트’를 경고했다.
보고서는 “일부 지역은 보험 가입이 사실상 불가능해지거나 심지어 사람이 살 수 없는 곳이 될 수 있다”고 밝혔다.
오버슈트의 마지막 단계는 대기에서 이산화탄소를 제거해 다른 곳에 저장함으로써 지구를 냉각하는 것이다. 보고서는 전통적인 방법으로 더 많은 나무를 심는 방안을 제시했지만, 나무 심기로 낮출 수 있는 지구 기온은 최대 섭씨 0.1도에 불과할 수 있다고 지적했다. 따라서 저자들은 보다 새로운 탄소 제거 방식이 필요하다고 밝혔다.
다른 과학자들은 이 방법이 신뢰하기 어렵고 비용도 많이 든다고 평가했다.
이번 보고서에 참여하지 않은 스탠퍼드대 기후과학자 롭 잭슨은 “우리는 섭씨 1.5도 온난화를 피하기 위해 세계 배출량이라는 폭주 열차를 멈추지 못했다”며 “이제 오버슈트 시나리오에서는 열차를 신속히 멈추고 뒤로 되돌려야 한다. 이것이 우리의 최선의 희망인가? 그렇다. 실현 가능성이 있는가? 절대 그렇지 않다”고 말했다.
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