중국의 시진핑 국가주석이 상하이협력기구(SCO) 정상회의에서 이란의 페제시키안 대통령을 짧고 조용히 만났다. 베이징이 트럼프 대통령과의 중대 정상회담을 앞두고 테헤란과 지나치게 가까워 보이는 상황을 피하려는 행보로 풀이된다.
SCO 회원국 정상들은 이란에 대한 군사 공격을 규탄하는 한편, 회원국들이 민간 핵 개발을 추진할 권리를 지지했다.
시진핑 중국 국가주석은 지역 안보 정상회의에서 이란의 마수드 페제시키안 대통령과 짧고 공개 노출이 적은 만남을 가졌다. 시 주석이 워싱턴을 방문할 예정인 가운데, 베이징이 테헤란과의 관계를 신중하게 조율하고 있다는 신호로 해석된다.
두 정상은 화요일 키르기스스탄에서 열린 상하이협력기구 정상회의를 계기로 수 분간 만났다고 이란 국영매체가 보도했다. 이번 회의에는 러시아의 블라디미르 푸틴 대통령과 인도의 나렌드라 모디 총리를 비롯해 10개 회원국 정상들이 참석했다.
이란 관영 통신사 메흐르통신은 시 주석과 페제시키안 대통령의 회담이 “테헤란과 베이징 간 관계 강화를 위한 양국 관계”에 초점을 맞췄다고 전했지만, 구체적인 내용은 공개하지 않았다.
이는 회담을 공개적으로 드러내지 않은 베이징의 대응과 대조된다.
중국 공산당 기관지 인민일보를 비롯한 중국 관영매체들은 화요일 시 주석이 다른 방문 정상들과 만난 소식을 집중 보도했지만, 페제시키안 대통령과의 회담은 언급하지 않았다. 반면 모디 총리는 이란 정상과의 회담 사진을 공개했다.
워싱턴 소재 전략자문회사 아시아그룹의 중국 담당 전무이사 한 셴 린은 “시 주석은 공개적으로는 이란과 거리를 두면서도 비공개로는 접촉을 유지하고 있다”고 말했다.
SCO 정상들은 공동성명에서 이란에 대한 군사 공격을 규탄하는 한편, 핵확산금지조약(NPT)에 따른 회원국들의 민간 핵 개발 권리를 지지했다. 다만 회원국들이 구체적인 군사적·경제적 지원을 제공하겠다는 약속은 담기지 않았다.
린 전무는 관영 신문 1면에서 시 주석과 페제시키안 대통령의 회담이 빠진 점이 베이징이 “대외적으로 보이는 모습을 신중하게 관리하고 있다”는 견해를 뒷받침한다고 말했다. 중국은 테헤란과의 전략적 관계를 유지하면서도 이란 편에 섰다는 인상을 주지 않으려 한다는 설명이다. 특히 이달 말 예정된 시 주석과 트럼프 대통령의 회동을 앞두고 이런 기조가 두드러진다고 덧붙였다.
중국은 이란의 제재 대상 원유 수출을 가장 많이 사들이는 국가였지만, 전쟁이 시작된 이후 중국이 수입을 대폭 줄이고 막대한 비축유를 활용하면서 호르무즈 해협을 통한 원유 흐름은 급격히 감소했다.
싱가포르 주재 중국대사관은 논평 요청에 응답하지 않았다.
시 주석의 워싱턴 방문이 끝난 뒤 베이징이 양국 관계를 더 공개적으로 부각할지는 여전히 불확실하다.
베이징 소재 앙쿠라 차이나 어드바이저스의 알프레도 몬투파르-엘루 전무이사는 이러한 절제된 대응의 배경에 보다 직접적인 불만이 있을 수 있다고 말했다.
몬투파르-엘루 전무는 베이징이 테헤란에 요구해 온 것은 일관되게 분쟁 종식과 호르무즈 해협 재개방이었지만, 이란 지도부는 대체로 정반대 방향으로 움직여 왔다고 말했다. 그는 “이는 베이징이 테헤란에 실제로 상당한 불만을 갖고 있다는 신호”라고 설명했다.
다만 알프레도는 공개적으로 다소 냉랭해진 태도를 지나치게 확대 해석해서는 안 된다고 경고했다. 시 주석이 비공식적 형태로나마 회의장 주변에서 대화를 나눴다는 사실 자체가 베이징이 대화의 문을 열어두고 있음을 보여준다는 이유에서다.
이란에 대한 신중한 태도는 월요일 노스캐롤라이나주 애슈빌에서 열린 G20 재무장관 회의에서 베이징이 더 광범위한 압박의 암묵적 표적이 된 이후 나왔다. 당시 스콧 베선트 재무장관은 다른 회원국들에 워싱턴이 중국의 제조업 과잉생산과 무역흑자로 지칭하는 문제에 대응할 것을 촉구했다.
베선트 장관은 중국을 직접 거명하지는 않았지만, 재무장관들이 이러한 불균형에 대응할 필요성에 “대체로 의견을 같이했다”고 말했다.
중국의 수출 급증으로 지난해 무역흑자는 사상 최대인 1조2000억달러로 늘었다. 이 격차는 글로벌 시장을 왜곡한다는 이유로 서방 정부들의 반발을 불러왔으며, 미·중 관계의 핵심 갈등 요인이 됐다.
정치 리스크 컨설팅업체 유라시아그룹의 중국 담당 이사 댄 왕은 시 주석의 방문을 앞두고 중국과 미국이 “지렛대를 최대한 활용하고 있다”고 말했다. 그는 “이란과의 회담은 이란 전쟁과 글로벌 사우스 전반에서 베이징이 행사하는 영향력을 상기시키는 것”이라고 말했다.
왕 이사는 이란 전쟁이 다가오는 트럼프·시진핑 정상회담의 의제를 지배할 가능성이 크며, 미국이 중국 은행이나 기업으로 제재 대상을 확대하려 할 경우 베이징이 더욱 강경하게 대응할 수 있다고 말했다.