중국 국가주석 시진핑이 9월 도널드 트럼프 대통령을 만나기 위해 워싱턴을 방문할 것으로 예상된다.
이번 정상회담은 스콧 베선트 재무장관이 이란의 ‘조력자(enabler)’를 겨냥한 세컨더리 제재 계획을 공개한 뒤 열린다. 베선트 장관은 중국을 언급하지 않았지만, 중국은 이란의 최대 교역 상대국이다.
한 분석가는 CNBC에 시 주석의 미국 국빈 방문에서 나올 수 있는 핵심 성과 중 하나는 양국 정상 간 추가 회담에 합의하는 것이라고 말했다.
도널드 트럼프 대통령은 백악관에서 중국 지도자 시진핑을 맞이할 예정이다. 이번 회담의 stakes는 매우 크지만, 일부 중국 전문가들은 다시 한번 기대치를 낮추고 있다.
이란 전쟁이 정상회담에서 그 어느 때보다 큰 변수로 작용할 수 있다는 점에서도 그렇다. 미국이 이란의 사업 파트너들을 공격적으로 제재하는 새 계획을 내놓았기 때문이다. 여기에는 테헤란의 압도적인 최대 교역 상대국인 중국이 포함될 가능성도 있다.
하지만 전쟁이 양국의 취약한 관계를 흔들 수 있음에도, 회담에서 차지하는 비중은 오히려 작아질 수 있다. 4개월 전 트럼프 대통령과 시 주석이 베이징에서 만났을 때도 이란 문제는 대화의 중심이 아니었던 것으로 보인다.
당시 트럼프 대통령과 기업 지도자들은 중국 측으로부터 성대한 환대를 받았지만, 구체적인 사업 계약이나 이란·대만을 포함한 가장 까다로운 지정학적 현안에서 뚜렷한 돌파구를 거의 마련하지 못한 채 귀국했다.
이번에도 양측은 현재의 무역 휴전을 위태롭게 할 수 있는 움직임은 피하는 데 여전히 관심을 보이는 것으로 보인다.
초당적 싱크탱크인 Foundation for Defense of Democracies의 중국 담당 선임국장 크레이그 싱글턴은 CNBC에 “양국 관계는 신뢰 없이 거래를, 합의 없이 안정을 점점 더 만들어내고 있다”고 말했다.
그는 이번 회담이 “문제를 해결하기보다는 교착 상태를 관리하는 데 주로 초점을 맞춘, 기대치가 낮은 정상회담”이 될 것이라고 말했다.
시 주석의 워싱턴 방문은 9월 24일로 예정돼 있지만, 중국은 아직 공식적으로 방문을 확인하지 않았다.
이번 주 노스캐롤라이나에서 열린 G20 재무장관회의에서는 양국 간 견해차가 드러났다. 중국은 공동성명에 반대한 유일한 회원국이었다. ‘과도하고 지속적인 대외 흑자’를 기록하는 국가들이 무역을 왜곡하는 행위를 중단해야 한다는 문구에 이의를 제기했다.
재무부에 따르면 중국은 이란 전쟁에 관한 표현에도 문제를 제기했다. 스콧 베선트 재무장관은 화요일 이란 문제와 관련해 양국이 합의할 수 있는 부분이 많다고 거듭 강조하면서도, 해법을 찾는 것은 “중국의 책임”이라고 말했다.
백악관은 시 주석을 위한 공식 국빈 만찬을 준비 중이라고 MS NOW가 수요일 이 사안을 잘 아는 소식통 4명을 인용해 보도했다. MS NOW는 트럼프 2기 행정부에서 지금까지 이와 비슷한 대접을 받은 인물은 영국의 찰스 3세 국왕뿐이라고 전했다.
이전 행정부에서 흔히 볼 수 있었던 외교적 ‘사전 작업’보다 정상 간 거래를 선호하는 트럼프 대통령의 하향식 접근 방식도 기대를 낮추는 요인이라고 초당적 싱크탱크 Atlantic Council 산하 Scowcroft Center for Strategy and Security의 선임연구원 매슈 크로닉은 말했다.
크로닉은 CNBC에 “트럼프는 그곳에 가서 시 주석과 대화를 나누고 어떤 결과가 나오는지 지켜볼 것”이라고 말했다.
양국 정상은 핵심 의제와 관련한 발표를 내놓을 수도 있다면서도, “그렇다 해도 매우 큰 틀의 내용일 것이며, 세부 사항을 정리하는 것은 각국 정부의 몫이 될 것”이라고 그는 말했다.
그럼에도 워싱턴 정상회담은 세계 최고 경제 대국들이 다수의 전쟁이 진행 중이고 인공지능으로 세계 경제가 재편되는 극도로 불안정한 국제사회에서 주도권을 다투는 가운데 열리는 중대한 순간이다.
베선트 장관은 화요일 트럼프 대통령과 시 주석의 회담 의제에 AI가 포함될 것이라고 확인했다.
백악관 대변인 올리비아 웨일스는 CNBC에 보낸 성명에서 트럼프 대통령이 “시 주석과 강한 관계를 맺고 있으며, 5월 베이징을 방문해 미국인에게 고임금 일자리를 창출하고 미국산 제품의 새로운 시장을 열 중요한 합의를 이끌어냈다”고 말했다.
성명은 이어 “트럼프 대통령은 9월 시 주석의 역사적인 백악관 방문을 기대하고 있으며, 언제나 미국의 이익을 증진할 것”이라고 밝혔다.
데이비드 퍼듀 주중 미국대사는 8월 말 시 주석의 국빈 방문을 준비하기 위해 외교 상대국들과 협의를 진행했다고 말했다.
주미 중국대사관은 시 주석의 향후 방미에 대한 CNBC의 논평 요청에 즉시 답변하지 않았다.
트럼프 대통령이 당초 6주 이내 또는 그보다 빨리 끝날 것이라고 예상했던 이란 전쟁은 시 주석이 정상회담을 위해 도착할 때면 7개월째를 맞이하게 된다.
전쟁의 표면적인 목적은 이란의 핵무기 개발 야망을 해체하는 것이지만, 실제로는 이란의 위협으로 운항이 급감한 핵심 원유 수송로 호르무즈 해협 문제가 중심이 됐다.
평화협정 체결 전망이 요원해지면서 미국은 광범위한 세컨더리 제재를 통해 이란의 ‘조력자’를 차단하고 경제적으로 압박하려 하고 있다.
이론적으로 이 전략은 중국에 중대한 영향을 미칠 수 있다. 실제로 중국은 베선트 장관이 8월 24일 ‘Operation Economic Outcast’로 불리는 계획을 공개한 직후 신속하게 반발했다.
당시 중국 외교부 대변인은 “중국은 국제법이나 유엔 안전보장이사회의 승인에 근거가 없는 불법적인 일방적 제재에 단호히 반대한다는 입장을 여러 차례 분명히 밝혀왔다”고 말했다.
하지만 베선트 장관의 공식 발표가 나오기 전부터 일부 지정학 전문가들은 미국이 중국을 얼마나 강하게 압박할 의지가 있는지 의문을 제기했다.
중국 은행이나 기타 기관을 겨냥할 경우 지난해 격렬한 관세 전쟁 이후 시작된 양국의 불안한 무역 긴장을 위태롭게 할 보복 조치를 초래할 수 있다. 미국이 중국의 풍부한 핵심 광물 공급에 접근하는 데에도 위협이 될 수 있다.
초당적 싱크탱크 Center for Strategic and International Studies에서 중국의 기업과 경제를 연구하는 스콧 케네디는 미국이 중국과 이란을 둘러싸고 “점점 더 여러 바위와 여러 난관 사이에 놓이고 있다”고 말했다.
케네디는 “미국이 직면한 여러 외교정책 과제 사이의 이런 모순을 어떻게 쉽게 해결할 수 있을지 확신이 서지 않는다”고 말했다.
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크리스토퍼 뉴포트대 정치학 부교수 타이이 선은 이런 상황이 미국에 ‘역설’을 만들어낸다고 말했다.
선 교수는 8월 초당적 싱크탱크 Toda Peace Institute에 기고한 분석에서 “더 강력한 선택을 할 때마다 중국 문제가 생긴다”며 “테헤란에 가장 큰 잠재적 경제적 영향력을 행사할 수 있는 국가는 9월 정상회담을 앞두고 워싱턴이 가장 소외시켜서는 안 되는 국가이기도 하다”고 썼다.
물론 베선트 장관은 제재 계획을 발표하면서 중국도 예외가 아니라는 점을 시사했다. 그는 “누구도 미국 제재의 영향에서 벗어날 수 없다”고 강조했다.
하지만 선 교수는 CNBC에 행정부가 홍보한 대로 이 정책이 시행되지는 않을 것으로 본다고 말했다.