부유층과 기업에 돌아가는 수조달러 규모의 감세는 대신 수많은 미국인을 옥죄는 생활비 위기에 대응하는 데 쓰일 수도 있었다.
독자 여러분, 미국의 연방 부채가 40조달러에 달했다는 말에 눈이 흐려질 수 있다는 점은 이해합니다. 하지만 이 엄청난 숫자에 대한 반응은 무덤덤함이 아니라 분노와 경악이어야 합니다.
분노해야 하는 이유는 도널드 트럼프 집권 아래 미국의 부채가 40조달러를 넘어섰기 때문입니다. 트럼프가 대선 후보였던 2016년 부채는 지금의 절반에도 못 미쳤지만, 당시 그는 8년 안에 부채를 완전히 없애겠다고 장담했습니다. 유권자의 환심을 사기 위해 진실하지 않거나 사실이 아닌 말이라도 서슴지 않는 ‘선동가 최고사령관’의 행태를 보여준 또 다른 사례였습니다.
트럼프는 부채를 줄이지 못했을 뿐 아니라 엄청나게 늘렸습니다. 부유층과 기업에 막대한 감세 혜택을 안긴 트럼프의 ‘크고 아름다운 법안’을 보십시오. 이 법안으로 향후 10년간 미국의 부채는 무려 3조4000억달러 늘어날 전망입니다. 더 심각한 것은 트럼프가 대통령으로 재임한 기간, 첫 임기까지 포함해 연방 부채가 무려 11조6000억달러 증가했다는 점입니다.
부유층과 기업에 돌아가는 수조달러의 감세가 수많은 미국인을 짓누르는 생활비 위기에 대응하는 데 쓰일 수도 있었다는 점에서도 분노해야 합니다. 그 돈으로 모든 가정이 감당할 수 있는 보육 서비스를 확대하거나, 치솟는 의료보험료를 낮추기 위해 보조금을 늘리거나, 대학 학비 부담을 덜기 위한 정부 지원을 확대할 수도 있었습니다.
트럼프의 부유층 감세와 40조달러에 달한 부채는 중요하면서도 고통스러운 방식으로 생활비 위기를 악화시켰습니다. 장기 금리를 약 20년 만에 가장 높은 수준으로 끌어올리는 데 영향을 미쳤고, 이는 모기지 금리 상승으로도 이어졌습니다. 그 결과 주거비 부담은 더욱 커졌습니다. 이미 젊은 미국인들에게 주택 구매 가능성은 큰 문제였는데 말입니다. 모기지 금리가 오르면 주택 구매자는 매달 이자로 수백달러를 더 내야 하는 경우가 많습니다.
금리가 오른 이유는 투자자들이 국가 부채가 사상 최대치에 이른 데 낙담했기 때문만이 아닙니다. 트럼프의 관세와 이란과의 전쟁이 인플레이션을 부추겼고, 트럼프가 국내외에서 만들어낸 혼란에 투자자들이 불안해하고 있기 때문이기도 합니다.
트럼프와 의회의 공화당 충성파들이 초부유층 기부자와 지인들이 시키는 대로 거대한 감세를 서둘러 통과시킨 방식도 분노를 자아냅니다. 시스템이 얼마나 기울어져 있는지 보여주는 조치였습니다. 부유층과 기업은 이미 충분히 잘살고 있었고, 감세가 없어도 저택과 요트, 전용기를 누리며 앞으로도 잘 지낼 수 있었는데 트럼프와 공화당은 부유층과 기업을 위한 감세를 입법화했습니다. ‘크고 아름다운 법안’에 담긴 4조4000억달러 규모 감세 가운데 거의 절반은 미국인 중 가장 부유한 5%에게 돌아갑니다.
의회의 공화당이 억만장자와 백만장자, 기업에 영혼을 팔았다는 사실을 보여줄 증거가 더 필요하다면, 크고 아름답지 않은 법안의 감세로 늘어난 부채가 앞으로 수십 년간 우리 자녀와 손주들에게 부담이 된다는 점을 들 수 있습니다. 2030년대 중반이면 미국은 연방 부채를 조달하기 위해 매년 2조달러가 넘는 이자를 지급해야 합니다. 지금 내는 연간 1조달러의 두 배입니다. 1조달러는 정부의 Medicare 지출액보다 약간 적고, 올해 Pentagon 예산보다 많으며, 연방정부가 매년 교육에 쓰는 돈의 5배를 넘습니다.
이 모든 상황이 더욱 분노를 자아내는 또 다른 이유가 있습니다. 최근 수십 년간 공화당은 스스로를 ‘재정 책임’의 정당으로 내세웠습니다. 하지만 실제로는 재정 무책임의 정당이 됐습니다. George W Bush 재임 8년 동안 부유층에 편중된 감세와 값비싸고 실패로 끝난 이라크전쟁으로 연방 부채는 85%(4조9000억달러) 불어났습니다. 트럼프의 첫 임기에는 부유층을 위한 대규모 감세와 Pentagon 지출 증가로 부채가 7조8000억달러(39%) 급증했고, 여기에 Covid-19 팬데믹 첫해 경제를 안정시키기 위한 2조달러 이상의 긴급 지출까지 더해졌습니다.
트럼프의 두 번째 임기에도 부채는 다시 약 8조달러 급증할 가능성이 큽니다. 트럼프는 연간 1조5000억달러에 달하는 사상 최대 규모의 국방 예산을 추진하고 있습니다. 이는 이전 어느 해보다 많은 금액으로, 미국의 부채를 더욱 천문학적 수준으로 끌어올릴 것입니다. 그중 일부는 트럼프가 현재 항공모함의 외관을 마음에 들어 하지 않는다는 이유만으로 항공모함을 재설계하는 데 쓰일 예정입니다.
연간 예산 흑자를 기록한 마지막 대통령은 Bill Clinton이었지만, 민주당 대통령들도 연방 부채를 늘렸습니다. Biden 대통령의 4년 재임 기간 부채는 8조4000억달러 증가했습니다. 트럼프에게서 물려받은 연간 재정적자 때문이기도 했고, 가계의 재정을 안정시키고 미국이 깊은 경기 침체에 빠지는 것을 막기 위해 집행한 2조달러 이상의 팬데믹 시기 긴급 지출 패키지 때문이기도 합니다.
연방 부채는 이제 미국 전체 국내총생산보다도 커졌습니다. 실제로 부채의 GDP 대비 비율은 곧 2차 세계대전이 끝났을 때 기록한 106%를 넘어설 전망입니다. Franklin D Roosevelt는 나치 독일과 동맹국을 물리쳐야 한다는 긴급한 이유로 막대한 부채를 짊어졌습니다. 이와 정반대로 트럼프 집권 아래 미국은 긴급하지 않은 이유로 연간 약 2조달러의 대규모 적자를 내고 있습니다. 재앙적인 이란전쟁에 자금을 대고, 이미 번영을 누리던 두 강력한 집단, 즉 초부유층과 기업에 거액의 감세 혜택을 주기 위해서입니다.
사람들이 새 집을 짓거나 대학 학비를 내기 위해 돈을 빌리듯 트럼프가 더 나은 미래를 만들기 위해 돈을 빌리는 것이라면 이야기는 달라질 것입니다. 하지만 트럼프는 우리의 미래를 개선하기 위해 국가 부채를 늘리는 것이 아닙니다. 교육과 보육, 국가 인프라 개선이나 주택 위기 해결을 위해 돈을 쓰는 것도 아닙니다.
나는 재정 보수주의자가 아니며 많은 민주당원도 그렇지 않습니다. 하지만 미국 역사상 처음으로 다른 나라와 많은 투자자들이 연방 부채의 사상 최대 규모를 진정으로 걱정하는 듯하다는 점은 심각한 우려입니다. 이런 불안이 금융시장을 위축시키고 금리를 끌어올렸습니다.
중간선거가 달아오르면 민주당은 트럼프와 공화당을 상대로 급증하는 막대한 연방 부채를 쟁점화해야 합니다. 공화당이 재정 무책임의 정당이 됐다는 점을 민주당은 분명히 밝혀야 합니다.
40조달러의 부채가 매력적인 선거 이슈가 아니라는 점에는 동의할 수 있습니다. 그러나 민주당은 이를 강력하고 승산 있는 선거 쟁점으로 만들어 트럼프와 공화당을 몰아붙이는 데 활용해야 합니다. 생활비 위기와 트럼프의 재앙적인 이란전쟁도 함께 공격해야 합니다.
Steven Greenhouse는 노동과 직장, 경제 및 법률 문제를 주로 다루는 저널리스트이자 작가입니다.