유럽 국가들이 기온이 떨어지기 전 천연가스 저장량을 확보하기 위해 분주히 움직이면서, 영국 전역의 가계가 올겨울 더 높은 에너지 요금에 대비해야 한다는 경고가 나오고 있다.
도매 천연가스 가격은 이미 3년 만에 최고 수준으로 올라 기업과 소비자의 에너지 요금 인상으로 이어질 수 있다.
이란 전쟁으로 촉발된 높은 도매가격 탓에 여름철 비축을 미뤘던 유럽은 겨울이 오기 전에 분쟁이 끝나 가격이 다시 내려갈 것이라고 기대해왔다.
이 시기 통상적인 수준보다 저장량이 크게 낮아진 가운데, 각국은 지금 서둘러 가스를 사들이거나 겨울철에 더 높은 가격을 지불해야 할 가능성에 직면했다.
유럽 천연가스 가격의 기준인 가격은 수요일 메가와트시(MWh)당 75유로를 웃돌며 2022년 말 이후 최고치를 기록했다. 이는 러시아의 우크라이나 침공으로 촉발된 급등세가 이어지던 시기 이후 가장 높은 수준이다. 영국 천연가스 가격도 이번 주 열(therm)당 185펜스를 넘어 2022년 말 이후 최고치를 나타냈다.
지난주 가격이 급등한 것은 미국과 이란 사이에 적대 행위가 재개된 데 따른 것이다. 분석가들은 전투가 다시 시작되면서 세계 주요 석유와 액화천연가스(LNG)의 약 5분의 1이 운송되는 핵심 수로인 호르무즈 해협의 봉쇄가 더 길어질 수 있다고 우려하고 있다.
Capital Economics의 선임 기후·원자재 이코노미스트인 Hamad Hussain은 호르무즈 해협이 2027년 초까지 다시 개방되기 시작하지 않을 것으로 예상한다고 말했다.
해협을 통한 에너지 운송이 정상화되고 에너지 가격 상승 압력이 완화되기까지는 그 이후에도 시차가 발생할 전망이다.
Hussain은 BBC에 “가스 가격 위험은 분명히 상승 쪽으로 기울어져 있다”며 올해 말 가스 가격이 80유로를 넘어설 수 있다고 경고했다.
Hussain은 미국과 이스라엘의 대이란 전쟁이 시작됐을 당시 가스 저장 운영업체들과 나눈 인터뷰를 언급하며, 업체들이 위기가 진정될 때까지 3~4개월 기다린 뒤 비축에 나서겠다고 말했다.
그는 이어 “해협이 사실상 폐쇄된 지 거의 6개월이 됐지만, 그런 일은 분명히 일어나지 않았다”고 덧붙였다.
도매 가스 가격 상승은 Ofgem의 가격 상한을 결정하는 데 영향을 미쳐 가계 에너지 요금으로 전가된다.
에너지 가격 상한은 7월에 올랐고 10월에는 4% 추가 인상돼 일반 가구의 연간 부담액이 1723파운드로 늘어난다. 다만 에너지 컨설팅업체 Cornwall Insight의 분석가들은 국내 에너지 가격이 새해에 추가로 9% 오를 수 있다고 전망해, 가장 추운 계절을 앞두고 가계의 우려가 다시 커지고 있다.
Cornwall Insight의 수석 컨설턴트인 Dr Craig Lowrey는 목요일 BBC에 도매가격이 다시 오르면 “1월 가격 상한 전망에 대한 압력이 커질 것”이라고 말했다.
다만 그는 아직 “시간이 충분히 남아 있다”며 도매가격이 하락하면 압력이 완화될 수 있다고 덧붙였다.
Department for Energy Security and Net Zero(Desnz)는 가스 가격이 국제시장에서 결정된다며 영국 자체의 낮은 저장량에 대한 비판을 일축했다.
British Gas의 모기업 Centrica의 최고경영자인 Chris O'Shea는 북해에 있는 Rough 저장시설을 확장할 수 있도록 정부가 지원해야 한다고 거듭 촉구해왔다. 그는 시설을 가득 채우는 것이 경제성이 없으며 합의가 이뤄지지 않으면 내년에 폐쇄될 것이라고 경고했다.
그는 지난주 LinkedIn에 “영국에는 다가오는 겨울을 위한 저장 가스가 거의 없다”며 “에너지 안보는 국가 안보이기 때문에 이는 매우 큰 우려”라고 썼다.
Desnz 대변인은 “납세자에게 비용 대비 가치를 제공하는 한 모든 가스 저장시설에 관한 제안 논의에 열려 있다”고 말했다.
해당 부처는 또 Andy Burnham 총리가 10월부터 에너지 요금에 부과되는 부가가치세(VAT)를 인하하겠다고 한 약속과, 영국의 천연가스 의존도를 전반적으로 낮추기 위한 정부 조치도 언급했다.
Oxford Economics의 유럽 수석 이코노미스트인 Ángel Talavera는 현재 상황이 “반쯤 찬 잔과 반쯤 빈 잔”처럼 전개되고 있다고 말했다.
한편으로는 도매 가스 가격이 러시아의 우크라이나 전면 침공 이후 발생한 위기 당시보다 크게 낮다.
다른 한편으로는 가계와 기업이 앞으로 몇 달 동안 평소보다 상당히 높은 에너지 요금을 부담해야 한다.
그는 BBC에 “심각하지만 재앙적인 수준은 아니다”라며 “가격을 낮추려면 무언가 극적으로 바뀌어야 한다”고 말했다.
Talavera는 재생에너지로의 전환으로 전반적인 천연가스 수요가 줄어든 점을 언급했지만, 전체 상황은 겨울철 날씨에 크게 좌우된다고 말했다.
그는 “평년보다 따뜻한 겨울이 오면 수요 측면에서는 큰 도움이 될 것”이라고 말했다. 그러나 평년보다 추운 겨울에는 반대 상황이 벌어져 에너지 수요가 늘고 가격이 오를 수 있다고 경고했다.
태평양에서 발달 중인 엘니뇨가 영국의 겨울 날씨에 어떤 영향을 미칠지는 아직 알려지지 않았다. 이른바 ‘대빙하기(Big Freeze)’로 불린 2009~2010년 겨울은 당시 30년 만에 가장 추웠으며, 엘니뇨가 발생한 시기와 겹쳤다.
하지만 2006~2007년 역시 엘니뇨 겨울이었고, 당시 날씨는 계절 평균보다 따뜻했다.
Talavera는 날씨가 수요를 줄이는 데 도움이 되고 호르무즈 해협이 예상보다 빨리 재개방되면 가스 가격이 내려갈 수 있다고 말했다.
그러나 현재로서는 “날씨의 변화가 우리의 가장 큰 희망으로 남아 있다”고 덧붙였다.
이 같은 상황은 최근 영국 정부의 차입 비용 급등세가 완화된 가운데 나왔다. 화요일 급격히 상승하며 10년 만기 국채인 길트(gilt) 수익률을 2008년 이후 최고 수준으로 끌어올렸던 차입 비용은 목요일 소폭 하락했다.
다만 수익률은 여전히 약 5.15%에 머물고 있어, 화요일 급등이 없었다면 2008년 이후 최고치를 기록했을 수준이다