2026년 9월 3일 백악관에서 40여 일 만에 열린 첫 브리핑에서 발언하는 JD Vance 부통령.
J.D. Vance 미국 부통령은 목요일 미국과 이란이 최근 며칠간 서로 공습을 주고받고 있고, Trump 행정부가 6개월 넘게 이어지고 있는 충돌이 언제 끝날지 밝히기를 거부하고 있는 상황에서도 미국이 이란과 전쟁 중이라고 규정하지 않겠다고 말했다.
Vance 부통령은 Karoline Leavitt가 지난달 백악관 대변인 자리에서 물러난 뒤 처음 열린 백악관 브리핑에서 기자들에게 “전쟁이라고 부르지는 않겠다”며 “현재는 실제 교전이 없다”고 말했다.
이번 주 미국이 이란 내부를 공습하고 이란이 역내를 공격하는 등 적대 행위가 다시 격화된 직후 나온 이 같은 구분은 눈길을 끌었다. 그러나 이는 충돌 초기 President Trump와 다른 공화당 인사들이 내놓았던 주장과 맥을 같이한다. 미국이 또다시 장기화한 중동 전쟁에 뛰어든 것이 아니라 제한적인 군사작전을 수행하고 있으며, 헌법상 의회의 승인이 필요한 전쟁은 아니라는 논리다.
6개월이 넘게 지난 지금 이 같은 구분은 점점 유지하기 어려워지고 있다. 이란이 호르무즈 해협을 지나는 상선을 공격하는 가운데 미국은 이란 내 목표물을 반복적으로 폭격했고, 이는 에너지 가격 상승으로 이어졌다.
Vance 부통령은 최근의 “충돌 재확산”을 인정하면서도 미국의 군사작전 중 가장 강도 높은 국면은 이미 오래전에 끝났다고 주장했다. 그는 “현재 주요 전투 작전은 진행 중이 아니며, 아주 오래전부터 진행되지 않았다”고 말했다.
그는 지난해 Operation Midnight Hammer에 이어 실시된 대규모 작전 Operation Epic Fury가 약 6주간 지속됐다고 밝혔다. 앞선 작전으로 이란의 핵시설을 파괴했고, Epic Fury를 통해 이란의 재래식 군사력과 무기 생산 능력, 핵 프로그램 재건 능력에 심각한 타격을 입혔다는 설명이다.
그러나 Vance 부통령은 더 광범위한 대치가 언제 끝날지에 대해서는 별다른 단서를 제시하지 않았다. 이란이 상업용 선박과 세계 에너지 공급을 계속 위협하는 동안 행정부가 시한을 정하지 않을 것이라고 말했다. 충돌이 11월 중간선거 전에 끝날 것으로 보느냐는 질문에는 모른다고 답했다. 그는 “이란인들에게 물어봐야 한다”며 “이란인들은 언제 선박에 대한 사격을 멈출 것인가”라고 덧붙였다.
이는 Trump 대통령을 비롯한 행정부 인사들이 거듭 단기간에 끝날 것이라고 전망했던 충돌이 사실상 기한 없이 이어지고 있음을 보여준다. President는 불과 수요일에도 충돌이 “훨씬 더 오래” 지속될 것이라고 생각하지 않는다고 말했다. 그러나 행정부는 동시에 이란에 대한 경제적 압박을 강화하고 해상 봉쇄를 유지하며, 이란이 미국의 이해관계를 공격하거나 상업용 선박 운항을 방해할 경우 추가 군사공격에 나설 수 있는 선택지도 남겨두고 있다.
“전쟁”이라는 표현을 피해 온 역사
대통령들은 공식적인 선전포고 없이 수행한 군사 충돌에서 오랫동안 “전쟁”이라는 표현을 피해 왔다. Harry Truman은 한국전쟁 당시 미국의 개입을 유엔의 “경찰 행동”이라고 불렀고, Bill Clinton은 코소보에서 NATO가 벌인 폭격 작전을 전쟁으로 규정하지 않았다. Barack Obama 역시 2011년 리비아 개입은 의회의 승인이 필요한 “전쟁”에 해당하지 않는다고 주장했다.
Trump는 3월 의회가 충돌을 승인하지 않은 상황에서 이를 “전쟁”이라고 부르는 것이 법적으로 중요한 의미를 지닌다는 점을 공개적으로 인정했다. 그는 당시 하원 공화당 의원들에게 “전쟁이라는 단어를 쓰지 않겠다. 전쟁이라는 말을 쓰면 좋지 않을 수 있다고들 하기 때문”이라며 “그들은 ‘전쟁’이라는 단어를 좋아하지 않는다. 승인을 받아야 하기 때문이다. 그래서 ‘군사작전’이라는 말을 쓰겠다. 실제로 그것이 맞다”고 말했다.
Mike Johnson 하원의장도 최초 공습 직후 미국이 “전쟁 중이 아니다”라고 주장하며, 이번 작전을 “매우 구체적이고 명확한 임무”라고 규정했다. 민주당은 이 같은 설명을 거부하고 적대 행위를 계속하려면 의회의 승인을 받도록 하는 표결을 반복적으로 추진했다. 그러나 이들 시도는 대부분 당론에 따라 부결됐다. 이번 논쟁은 대통령의 전쟁 수행 권한과 대통령이 의회의 명시적 승인 없이 해외 군사작전을 얼마나 오래 지속할 수 있는지를 둘러싼 수십 년 된 논쟁을 다시 불러일으켰다.
경제·군사적 압박
Vance 부통령은 목요일 행정부가 이란의 성실한 협상에 기대지 않고, 이란의 핵무기 확보를 막고 세계 에너지 시장을 보호하기 위해 필요하다고 판단하는 수단은 무엇이든 사용할 것이라고 말했다.
그는 이란의 호르무즈 해협 장악력이 “사실상 사라졌다”며 핵심 수로를 통한 원유 운송량이 충돌 이전 수준에 가까워지고 있다고 주장했다. 그러나 해운 자료에 따르면 운항량은 교전이 시작되기 전보다 여전히 크게 낮은 수준이다. 에너지 가격이 중간선거를 앞두고 점점 더 큰 정치적 부담이 되면서 행정부는 해협을 통한 상업 운항을 회복하는 것을 핵심 목표로 삼고 있다.
Vance 부통령은 휘발유 가격 상승에 따른 부담을 인정하면서도 미국이 이란에 개입하지 않았다면 가격이 훨씬 더 올랐을 수 있다고 주장했다. 그는 “솔직히 말해 우리의 노력이 없었다면 휘발유 가격은 훨씬, 훨씬 더 높아졌을 수 있다”고 말했다. 가격이 언제 갤런당 약 3달러 수준으로 돌아갈지에 대해서는 전망을 거부하며, 더 중요한 목표는 “이란이 핵무기를 갖지 못하도록 하는 것”이라고 말했다.
행정부는 현재 간헐적인 군사력 사용과 지속적인 경제적 압박을 결합한 전략에 해당하는 정책을 추진하고 있다. 지난주에는 이란을 남아 있는 교역 상대국들로부터 더욱 고립시키기 위한 조치인 “Operation Economic Outcast”를 발표했다. 그러나 지금까지 이 작전의 성과는 제한적이며, 이란의 교역을 마비시킬 정도로 강력한 제재를 가하려면 China, India, Russia 등을 포함한 국가들과 대립해야 할 수 있다.
Marco Rubio 국무장관은 이번 주 향후 이란에 가해질 핵심 압박은 경제적 수단이 될 것으로 행정부가 예상하고 있으며, 필요할 경우 군사력을 사용할 권리는 남겨두고 있다고 말했다.
Trump 대통령은 화요일 Truth Social에 “이란 국민은 언제 들고일어나 정권에 맞서 싸울 것인가?”라고 쓰는 등 이란인들에게 정권에 도전하라고 공개적으로 촉구하는 행보도 재개했다.
목요일 TIME이 Trump 행정부가 이란 반체제 인사들을 무장시키거나 그들에게 다른 직접적인 지원을 제공하는 방안을 검토하고 있는지 묻자 Vance 부통령은 구체적인 답변을 내놓지 않았다. 그는 “일어날 수 있는 모든 일이 테이블 위에 있다. 경제적 압박, 군사적 압박, 외교적 압박, 비밀 공작 압박”이라며 “물론 이것들은 President가 가진 수단”이라고 말했다.
한편 이란 지도부는 굴복할 조짐을 거의 보이지 않고 있다. 이란 지도부 내부에서는 협상을 주장하는 관료들과 대결을 촉구하는 강경파가 여전히 맞서고 있으며, Tehran은 미국의 공격에 대응해 미국의 이해관계와 동맹국을 계속 타격하고 있다.
미국의 공습 재개로 민간인 사상자에 대한 새로운 의혹도 제기됐다. 이란 당국은 이번 주 미국의 공습이 이란 남부 Sirik에서 열린 결혼 축하 행사를 타격해 최소 5명이 숨지고 여성과 어린이를 포함해 수십 명이 다쳤다고 밝혔다. New York Times의 시각 분석과 한 무기 전문가는 해당 결혼식장이 이 지역 공격 당시 미군이 투하한 폭탄에 맞았다고 결론 내렸다.
Vance 부통령은 해당 사건을 조사 중이라고 밝혔지만 이란 측 주장은 강하게 의심했다. 그는 “이란 국영 매체는 지금까지 이번 충돌에서 벌어진 일을 그다지 정확하게 기록하지 않았다”며 “따라서 나는 이 주장을 매우 회의적으로 본다”고 말했다.
그는 이어 “물론 때로는 이런 일이 발생한다”며 “우리 군이 실수하면 이를 통해 배우고 더 나아지려 한다. 따라서 이 사건을 매우 철저히 조사하고 있다”고 덧붙였다.