이번 주 에너지 애널리스트 Jaime Brito는 이렇게 설명했다. “디젤은 경제의 혈액입니다. 상품과 식품, 농산물을 농장에서 슈퍼마켓으로 옮기는 엔진이죠.” 이 발언이 유난히 무게감 있게 다가온 것은 미국 소매 경유 가격이 사상 최고치를 경신했기 때문이다. Reuters는 9월 3일 중첩된 분쟁이 글로벌 공급 부족을 심화시키면서 미국 경유 가격이 사상 최고치를 기록했다고 보도했다. 전국 일평균 가격은 갤런당 5.848달러까지 올라 종전 최고치를 넘어섰다.
대부분의 미국인이 직접 구매하지 않는 연료가 장바구니 물가를 좌우하는 이유
경유는 일반 가정이 주유소에서 체감하기 어려운 연료지만 화물 트럭, 스쿨버스, 농장용 트랙터와 콤바인, 건설 장비, 철도망을 움직인다. 이 모든 운송수단과 장비는 소비자가 실제로 구매하는 상품의 원가에 포함된다. 캘리포니아에서 농산물을 운송하는 트럭이나 아이오와에서 옥수수를 수확하는 콤바인이 더 비싼 연료를 쓰면 그 비용은 시리얼과 우유, 기저귀 가격에 고스란히 전가된다. GasBuddy의 석유 분석 책임자인 Patrick De Haan은 그 구조를 이렇게 설명했다. “디젤이 공급망을 움직이고 그 비용이 오르면 결국 하류로 조금씩 전가될 수밖에 없습니다.”
휘발유 가격은 정반대의 흐름을 보였다. 일반 휘발유 전국 평균 가격은 갤런당 4.07달러로, 지난 한 달 동안 오히려 소폭 하락했다. 반면 경유 가격은 독자적인 상승세를 보이고 있다.
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두 전쟁이 만들어낸 서로 다른 두 가지 충격
NBC News는 9월 4일 이번 기록적인 가격이 이란 전쟁과 우크라이나 전쟁이 동시에 글로벌 공급을 압박한 결과라고 설명했다. 다만 두 전쟁이 공급을 제약한 방식은 구분할 필요가 있다.
2월 말 발발한 이란 분쟁은 호르무즈 해협을 통한 해상 운송을 위협했다. 호르무즈 해협은 전 세계 원유 수출의 상당 부분이 통과하는 병목 구간이다. 가격 신호는 즉각 나타났다. WTI 원유는 2월 24일 배럴당 65.62달러에 거래됐지만 약 일주일 만인 3월 9일 94.65달러까지 급등했다.
러시아-우크라이나 전쟁은 별도의 경로로 문제를 일으키고 있다. 우크라이나의 드론 공격으로 러시아 정유시설 여러 곳이 가동을 중단했고, Radio Free Europe/Radio Liberty는 9월 1일 러시아가 “석유를 정제하기 위해 해외로 눈을 돌렸다”고 보도했다. 러시아는 국내 부족분을 메우기 위해 인도와 카자흐스탄, 벨라루스에서 연료를 조달하고 있다. 러시아 정부는 경유 수출 금지 조치를 9월 말까지 연장했다. 아시아 정유사들도 경유 수출을 제한하고 있다. 그 결과 원래라면 간접적으로라도 미국 구매자에게 도달했을 물량이 글로벌 시장에서 빠져나가고 있다.
정유 능력이 결정적 제약 요인
이번 사태를 가장 선명하게 보여주는 근거다. Brent crude는 4월 7일 배럴당 138.21달러로 정점을 찍었지만 9월 1일 현재 96.02달러에 거래되고 있다. 원유 가격은 고점에서 크게 내려왔다. 그런데도 경유 가격은 사상 최고치다. 정유 마진을 뜻하는 디젤 크랙 스프레드도 사상 최고 수준에 도달했으며, finance.biggo.com은 경유 가격이 5.80달러를 넘어선 가운데 미국 재고가 급감해 겨울철 공급 우려가 커지고 있다고 보도했다.
설상가상으로 미국 정유사들은 현재 경유보다 수익성이 높은 항공유 쪽으로 생산 능력을 전환하고 있다. 가을 수확이 본격화되고 겨울철 난방유 수요가 다가오는 시점에 이런 전환이 이뤄지고 있는 것이다. 내일 당장 휴전이 성사되더라도 정유 처리량 문제를 빠르게 해결하기는 어렵다.
JD Vance 부통령은 “솔직히 말해 우리의 노력이 없었다면 휘발유 가격은 훨씬 더 높아졌을 것”이라며 행정부의 대응을 치켜세웠다. 한편 Politico는 9월 3일, “Trump 행정부가 에너지 정책을 내세우는” 가운데 7월 헤드라인 Consumer Price Index가 333.918을 기록한 상황에서 이번 가격 급등이 11월 중간선거를 앞두고 인플레이션 우려를 키울 수 있다고 보도했다. 일부 매체는 이번 최고치가 Biden 행정부 시절 기록을 넘어선 점을 강조하고 있지만, 이는 경제적 사실이라기보다 해당 매체가 선택한 프레임이다.
가격이 진정될 길은 좁다. Goldman Sachs는 “정유 여력이 거의 남아 있지 않은 상황에서 의미 있는 완화를 위해서는 페르시아만 및 러시아산 공급의 회복이 필요하다”고 지적했다. 두 요인 모두 단기적으로 Washington이 통제하기 어려운 영역이다. Energy Information Administration이 발표하는 주간 정제유 재고 감소 폭과 러시아 수출 물량을 지켜봐야 한다. 트럭 운송비와 궁극적으로 식료품 가격이 겨울까지 계속 오를지를 결정하는 핵심 지표가 이 두 가지다.
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