베네수엘라 국민은 자유롭고 공정한 선거를 기대하고 있지만, 미국은 석유 생산을 우선시할 수 있다.
지난 세기부터 베네수엘라 정치는 국가 석유산업 운영과 밀접하게 연결돼 왔다.
정책 입안자들의 논쟁은 석유산업을 자유화할지 국유화할지에 집중돼 왔으며, 지난 27년간은 후자가 선호되는 선택지였다.
현 집권당은 권력을 공고히 하고 석유 수입을 활용해 역내, 특히 카리브해 지역에서 정치적 영향력을 확대해 온 정권의 이해를 증진하기 위해 시간이 흐르면서 일종의 ‘자원 민족주의’를 국민 의식에 주입했다.
이 같은 상황은 2026년 1월 3일, 미국 특수부대가 카라카스에서 전격적인 군사작전을 벌여 니콜라스 마두로 대통령을 납치한 뒤 총기·마약 관련 혐의로 재판에 세우기 위해 미국으로 압송하면서 갑작스럽게 끝났다.
이후 마두로의 부통령이자 현재 임시 대통령인 델시 로드리게스는 미국 정부의 이해에 부합하는 석유산업 민영화를 추진해 왔다.
지난 8개월 동안 이뤄진 주요 조치로는 일반 탄화수소법 개정, 에너지 발전소 자유화, 미국의 사전 승인을 전제로 한 미국 및 외국 석유기업의 참여 허가 등이 있다. 다만 중국·러시아·이란·북한 기업은 제외됐다. 이들 기업은 베네수엘라 전역의 유전에서 막대한 석유 자원을 개발할 수 있게 됐다.
가장 중요한 진전은 지난주 나왔다. 양국은 미국 기업에 향후 100년 동안 650억 배럴의 원유 매장량에 접근할 수 있도록 하는 협약을 체결했다고 발표했다.
트럼프 대통령이 ‘세계 석유 역사상 최대 거래’라고 표현한 이 협약은 집권당의 자원 민족주의 정책에 전환점을 마련했을 뿐 아니라, 미국 정부가 지배 전략을 강화하고 베네수엘라의 석유·가스 자원을 장악하려는 노력의 결실이기도 하다.
더 나아가 이 거래는 베네수엘라의 정치적 과도기에서 핵심적인 역할을 할 전망이다.
미국은 마두로를 권좌에서 축출한 뒤 안정화·회복·정치개혁을 추진하는 3단계 계획을 세웠다. 이제 관련된 모든 당사자는 거래 이행을 위한 로드맵을 마련하는 동시에 베네수엘라에서 대통령 선거가 치러지도록 해야 한다.
이번 석유 거래 체결은 이 복잡한 과정의 출발 신호다.
미국의 승리…베네수엘라에는 그렇지 않다
이번 석유 거래의 구체적인 조건은 이번 주 서반구와 그 밖의 지역 전문 매체에서 논의의 대상이 됐다. 미국과 베네수엘라 당국이 서로 충돌하거나 때로는 모순되는 설명을 내놓으면서 최종 조건은 여전히 불확실하다.
트럼프 행정부가 가장 구체적인 정보를 공개했다. 베네수엘라의 확인 매장량 3030억 배럴 가운데 20%에 해당하는 650억 배럴의 석유가 100년간 미국의 통제 아래 넘어간다는 내용이다.
이 매장량은 17개 주요 유전에 분포돼 있으며, 일부 유전은 과거 중국과 러시아 기업에 이미 개발권이 부여됐다. 유전 운영은 North American Blue Energy Partners(NABEP)라는 민간기업이 미국 국방부 산하 Strategic Capital Office(OSC)와 함께 맡는다. OSC는 NABEP 지분 35%를 무상으로 취득한다. 트럼프 대통령은 이를 근거로 이번 협력이 미국 납세자에게 비용을 부담시키거나 납세자의 돈을 사용하지 않을 것이라고 주장했다.
미국 정부가 제공한 정보에 따르면 미국은 NABEP가 통제하는 유전에서 현재 및 향후 생산되는 원유의 20%를 생산원가에 매입할 권리도 확보했다. 이는 생산분에 베네수엘라 세금이 부과되지 않아 베네수엘라가 얻게 될 수입이 줄어든다는 의미다.
OSC는 나머지 생산량 80%에 대해 우선매수권을 갖거나, 국가안보상 필요하다고 판단할 경우 거부권을 행사할 수 있다. 이 조항들은 미국이 베네수엘라의 석유 매장량에 접근하고 전략비축유(Strategic Petroleum Reserve·SPR) 수요를 충족하는 것을 우선시한다. 이러한 조치는 의심할 여지 없이 미국의 국가 에너지 안보 목표 달성을 지원하기 위한 것이다.
백악관은 NABEP가 미국 시민에 의해 통제된다는 점도 확인했다. 미국 정부가 외국 기업의 운영을 막기 위해 확보한 권한에 따른 것이다. 실제로는 미국이 사업 운영을 통제하고, NABEP는 이러한 통제를 위한 수단에 불과하다는 의미다.
또 다른 쟁점은 NABEP가 베네수엘라 당국에 납부해야 할 로열티와 세금이다. 양국 고위 관계자들은 17개 유전 개발로 1000억달러의 투자가 이뤄질 경우 약 2000억달러의 세금 납부가 발생할 것이라고 밝혔다. 이 자금은 장기간의 경제위기 이후 재건 과제를 해결하기 위해 현 임시 당국이 관리할 것으로 예상된다.
그러나 이 금액을 산정한 방법론에는 불확실성이 있다. 미국 정부에 부여된 재량 조항 때문에 실제 납부될 세금의 정확한 규모를 계산하기 어렵기 때문이다.
게다가 베네수엘라 정부는 NABEP에 부여한 개발권의 유효기간이 25년에 불과하다고 발표했다. 이는 미국 정부가 주장한 100년보다 훨씬 짧은 기간이다. 특히 이 같은 형태의 계약은 지난 50년간 베네수엘라 탄화수소 법률에 등장하지 않았다.
양국 협약은 베네수엘라 석유 부문에 투자를 유치하는 효과적인 방법이 될 수 있지만, 성공적인 이행을 가로막는 국내외 정치·법률·경제적 장애물은 여전히 많다.
첫째, 트럼프 대통령은 Chevron을 제외한 주요 미국 석유기업들이 베네수엘라 석유산업에 진출하도록 지금까지 설득하지 못했다. 베네수엘라에 신뢰할 수 있고 정당한 제도가 없어 장기 생산 계획을 뒷받침할 안정적인 법적 틀이 존재하지 않기 때문이다.
Exxon Mobil, Chevron, ConocoPhillips 같은 대형 석유기업을 제외하면 17개 유전의 잠재적 파트너로 실행 가능해 보이는 기업은 소규모 독립 사업자뿐이다. 이는 운영 차질로 이어질 수 있다. 이런 야심찬 프로젝트에 장기적이고 대규모 투자를 집행할 충분한 자금력과 기술력을 갖춘 곳은 대형 기업뿐이기 때문이다.
대형 석유기업들이 신뢰를 보이지 않는 또 다른 이유는 정당한 정부가 부재하고 집권당이 국가의 주요 권력을 계속 장악하고 있기 때문이다.
이번 석유 거래를 둘러싼 가장 큰 경고 신호 중 하나는 자유선거로 구성된 정부가 훗날 이 거래의 정당성을 부인하거나 인정하지 않을 가능성이다. 해당 법적 협약이 위헌이라는 이유에서다. 게다가 베네수엘라의 현 집권당이 미국의 지배에 다시 도전할 충분한 힘이 있다고 판단할 경우 거래 조건을 거부할 가능성도 있다.
법치에 대한 이 같은 우려 외에도 또 다른 중요한 문제가 있는 것으로 보인다. 바로 Alejandro Betancourt가 NABEP 운영 부문 회장을 맡는다는 점이다.
미국 국무부가 그의 과거를 정리하려고 노력했지만, Betancourt의 이력은 불투명하다. 국영기업 PDVSA가 관할한 전력 프로젝트와 관련해 뇌물, 비용 초과, 영향력 행사 등 여러 부패 사건이 과거 그를 상대로 제기됐기 때문이다.
베네수엘라의 석유 생산을 현실적으로 지속 가능한 수준으로 늘리려면 최선의 경우에도 수년이 걸릴 가능성이 높다는 점도 중요하다. 이는 이번 거래가 현지 생산량을 거의 즉시 늘릴 것이라고 주장하는 트럼프 행정부 고위 관계자들의 낙관적 수사와 배치된다. 그렇게 빠른 속도로 진전을 이루려면 막대한 투자가 필요하지만, 상당 부분은 현재 보장되지 않은 상태다.
이번 석유 거래 승인은 미국 정부가 역내에서 잃어버린 영향력을 되찾기 위해 채택한 보다 광범위한 ‘반구’ 전략의 일부다. 이 전략은 트럼프 행정부의 2025년 국가안보전략과 이후 외교정책 문서에 담겼으며, 서반구를 미국의 전략적 영향권으로 규정한다. 이런 맥락에서 미국 정부는 에너지 자원, 특히 막대한 확인 석유 매장량과 미국 영토와의 인접성을 이유로 베네수엘라를 전략적 지정학적 거점으로 보고 있다.
이에 따라 미국 정부는 베네수엘라의 석유 매장량을 통제하는 것을 국가안보 문제로 간주하며, 이를 SPR 유지와 긴밀히 연결하고 있다. 중국·러시아·이란·북한 등 적대국으로 규정한 국가들의 베네수엘라 석유산업 참여를 막고 있는 것도 이런 입장과 관련이 깊다.
미국 정부가 아메리카 대륙 전역에서 패권을 확보하기 위해 기존의 국가 수단을 사용하는 데 주저하지 않는다는 점도 주목할 필요가 있다. 미국은 경제적 조치뿐 아니라 군사행동과 정치적 영향력을 행사해 중국을 비롯한 자국의 적대국과 다른 국가들이 거래하는 것을 막고 있으며, 이들 국가가 역내 핵심 인프라 사업에 참여하는 것은 더욱 강하게 차단하고 있다.
베네수엘라의 정치적 과도기
미국 정부는 1월 마두로를 권좌에서 축출한 뒤 베네수엘라의 안정화와 경제 회복, 정치개혁을 추진하는 3단계 계획에 착수했다. 최종 목표는 자유롭고 민주적인 선거를 실시하는 것이다. 이는 국가 당국의 정당성을 회복하고 베네수엘라를 국제무대에 재편입시키는 첫 단계가 될 수 있다.
이번 주 석유 거래가 발표되기 전까지 여러 야권 지도자들은 향후 치러질 대통령 선거에 참여하기 위한 전략을 마련하고 있었다. 이들은 선거 과정이 주권을 회복하고 석유 사업을 토대로 미국과 장기적인 협력관계를 구축하는 첫 단계라고 믿었다.
그러나 트럼프 행정부의 계획은 다른 방향으로, 독자적인 속도로 진행됐다. 워싱턴에 최우선 과제는 베네수엘라에서 민주적 과도기를 추진하기에 앞서 베네수엘라 석유 매장지에 대한 접근권과 통제권을 확보하는 것이었다.
Marco Rubio 국무장관을 비롯한 미국 고위 관계자들은 최근 이번 석유 거래가 자체적인 3단계 계획에 국한된다고 밝혔지만, 실제로 미국은 향후 어떤 정부도 거래 조건을 변경하는 것을 허용하지 않겠다는 점을 분명히 했다.