Brookings Institution의 선임연구원 Robin Brooks는 최근 미국 국채 시장에서 우려스러운 징후가 나타나고 있다며, 국채 수익률 상승은 상황이 겉으로 보이는 것보다 더 심각하다는 신호라고 지적했다.
그는 화요일 Substack에 올린 글에서 미국 정책의 초점이 장기 차입 비용의 급등을 막는 데 맞춰져 있다며, Treasury Secretary Scott Bessent가 국채 바이백 규모를 두 배로 늘리려는 노력에 나선 점을 언급했다.
Brooks는 경기 둔화를 시사하는 경제지표가 발표돼도 과거와 달리 장기 수익률이 하락하지 않고 있다며, 시장에서 얼마나 강한 상승 압력이 가해지고 있는지를 보여준다고 덧붙였다.
그는 “제가 파악하기로는 장기 수익률과 관련해 전력을 다해 대응해야 하는 상황”이라고 썼다.
Brooks에 따르면 금요일 발표된 고용보고서는 예상보다 양호했지만, 지난 한 달간 다른 경제지표들은 꾸준히 시장 기대를 밑돌았다. 경기 둔화와 인플레이션 완화를 반영해 수익률이 하락하기는커녕 오히려 상승세를 이어갔다.
물론 최근 몇 주 동안 미국과 이란의 전쟁도 격화됐다. 전투가 intensify되고 외교적 진전도 보이지 않으면서 유가가 다시 상승했고, 인플레이션 전망은 더욱 악화됐다.
그러나 Brooks는 10년물 수익률의 이례적인 움직임이 사실상 “국채 수요가 처음 보이는 것보다 약하다는 신호”라고 주장했다.
미국 부채가 40조달러에 이르면서 이제 월스트리트의 관심 중심에서 AI 붐을 밀어낼 조짐을 보이고 있다. 부채 우려는 미국에만 국한되지 않는다. 영국, 프랑스, 독일, 일본 등 주요 경제국에서도 수익률이 급등하고 있다.
이는 각국 정부가 코로나19 팬데믹 이후에도 차입 비용이 위기 당시의 낮은 수준에 머물러 있는 것처럼 지출을 계속하고, 경제가 여전히 긴급 경기부양을 절실히 필요로 하는 것처럼 재정적자를 키워온 데 따른 것이다.
하지만 현재의 경제 환경은 완전히 달라졌다. 고인플레이션에 대응하기 위해 최근 몇 년간 금리가 급등했고, AI 붐은 금리 상승에 점점 더 영향을 덜 받는 경제에 매년 수천억달러를 쏟아붓고 있다.
RSM Chief Economist Joseph Brusuelas는 지난달 메모에서 “부채가 감당할 수 없는 수준이 되는 시점은 언제인가. 글로벌 금융시장이 그렇게 판단할 때”라며 “그런 일이 벌어지고 있는 것으로 보인다”고 말했다.
동시에 미국 국채 매수 주체도 달라졌다. 자금을 안전하게 운용할 곳을 찾던 외국 중앙은행과 기관투자가들은 국채 시장에서 차지하는 역할이 줄었고, 금과 같은 대체 안전자산으로 점점 눈을 돌리고 있다.
운용자산 2조3000억달러로 세계 최대 국부펀드인 Norges Bank Investment Management는 보유 채권을 Treasuries에서 다른 자산으로 재편하는 방안을 제안했다.
전통적인 미국 국채 매수 세력이 물러나면서 헤지펀드가 주요 투자자로 부상했다. 헤지펀드는 가격에 더욱 민감하기 때문에 국채 시장의 변동성을 키우고 있다.
이는 Treasury Department가 채권 투자자들의 재투자를 유도하기 위해 매력적인 수익률을 제시해야 한다는 의미다. 연간 재정적자가 2조달러를 향해 가고 있고 이를 억제하려는 lawmakers의 움직임도 보이지 않는 가운데, 시장은 연방정부에 이처럼 큰 규모로 계속 돈을 빌려줘도 되는지 불안해하고 있다.
Brooks는 수익률과 경제지표 간 괴리가 나타나는 데 대해 “분명한 설명”이 있다며, 시장이 재정적자 전망에 더 큰 관심을 두고 장기 금리를 끌어올리고 있다고 진단했다.
그는 “국채 시장의 기저 흐름은 생각보다 훨씬 우려스럽다”고 덧붙였다.
반면 다른 전문가들은 수익률 상승을 경제가 강하다는 신호로 해석한다. 월스트리트의 베테랑 Ed Yardeni는 임박한 부채 위기라는 경고를 일축하고, Great Financial Crisis와 COVID-19 팬데믹으로 초저금리 시대가 열리기 전의 정상적인 수준으로 수익률이 돌아가고 있을 뿐이라고 본다.
물론 현재 미국 부채 증가 추세는 여전히 지속 가능하지 않다고 그는 최근 메모에서 덧붙였다. 다만 이른바 ‘채권 자경단’은 적어도 아직까지는 이를 걱정하지 않는 것처럼 보인다고 했다.
Yardeni는 “Treasury yields는 건전한 경제와 대체로 부합하는 범위에 머물러 있으며, 10년물 수익률은 4.00~5.00% 사이를 유지할 것으로 예상한다”고 전망했다.
Jason Ma는 Fortune의 주말 편집자로 시장, 경제, 금융, 주택 분야를 담당하고 있다.