이번 주 초 서울에서 열린 국방 정상회의에서 중국 외교관이 건넨 비공개 쪽지에 필리핀 내각 고위 관계자가 보인 반응이 참석자들을 놀라게 했다.
분석가들은 이번 일이 이미 고조된 양국 간 긴장을 보여주는 또 하나의 사례라며, 베이징이 마닐라를 겨냥한 민족주의적 수사를 강화할 빌미가 될 수 있다고 평가했다.
다만 군사적 충돌로 이어지는 급격한 확전 가능성은 여전히 낮다고 분석가들은 말했다.
최근 국방 정상회의에서 필리핀 고위 정부 관계자가 중국을 강하게 비판한 뒤, 중국이 마닐라에 “연극을 중단하라”고 경고하면서 중국·필리핀 관계는 또다시 악화됐다.
필리핀 국방장관 Gilberto Teodoro Jr.는 화요일 서울 국방대화에서 중국 측이 건넨 쪽지를 패널 토론 도중 읽었고, 참석자들은 크게 놀랐다. 이는 남중국해 문제로 이미 금이 간 중국·필리핀 관계에 새로운 마찰 요인이 됐다.
토도로 장관에게 토론 도중 전달된 메시지는 2016년 남중국해 중재 판정에 대한 중국의 입장을 담고 있었다. 베이징이 마닐라에 유리한 판정을 거부한다는 기존 입장을 재차 밝힌 것이다.
토도로 장관은 현장에서 즉각 반박하며 남중국해에서 중국이 “강압과 괴롭힘, 공격”을 자행하고 있다고 비난했다. 그의 발언 영상은 필리핀에서 빠르게 확산됐지만, 중국 소셜미디어의 반응은 상대적으로 미미했다.
S. Rajaratnam School of International Studies의 선임연구원 Collin Koh는 “이처럼 공개적인 자리에서 PRC 정부가 공개적으로 반박당한 것은 매우 드문 일”이라고 말했다. Koh는 토도로 장관의 행동이 해양 분쟁에 대한 마닐라의 기존 정책과 그의 “목소리가 크고 강경한 성격”에 부합한다고 설명했다.
토도로 장관은 중국에 대한 “잘못된 발언”을 했다는 이유로 지난 6월부터 베이징의 제재를 받고 있다. 이에 따라 그와 그의 아내, 자녀는 중국 영토에 입국할 수 없다.
중국 외교부 대변인 Mao Ning은 수요일 기자들에게 정확히 무슨 일이 있었는지는 알지 못한다고 말하면서도, 베이징은 “필리핀 측의 특정 인사가 도발과 연극을 중단하고 중국·필리핀 관계와 남중국해의 안정 훼손을 멈출 것을 촉구한다”고 밝혔다.
관영 매체 Global Times 편집장 출신으로 현재 중국에서 가장 영향력 있는 논객 중 한 명인 Hu Xijin은 목요일 밤 토도로 장관의 행동이 “외교적 금선을 노골적으로 넘은 것”이라고 썼다.
중국과 필리핀은 수년간 남중국해의 영유권 주장을 놓고 대립해 왔으며, 최근 몇 달 사이 마찰은 더욱 심해졌다. 지난 7월 중국 해경 선박이 Scarborough Shoal 인근에서 필리핀 선박에 물대포를 발사한 데 이어, 베이징이 해당 암초 주변을 “자연보호구역”으로 선포하면서 마닐라는 잇따라 항의했다.
분석가들은 이번 설전이 이미 고조된 긴장을 보여주는 또 하나의 신호이며, 심각한 군사적 확전으로 이어지지는 않더라도 베이징이 마닐라를 겨냥한 민족주의적 수사를 강화할 기회를 제공할 수 있다고 봤다.
Koh는 이번 일이 긴장을 더욱 키울 가능성이 있다며, 토도로 장관의 대립적 대응이 국내에서 대중적 지지를 결집한 반면 베이징 역시 물러서지 않을 것이라고 말했다. 다만 무력 충돌로 비화할 것으로는 예상하지 않았다.
Koh는 Ferdinand Marcos Jr. 대통령이 중국과의 관계를 “재설정”할 의향을 내비친 이후 특히 양국 정부가 관계의 안정을 원하고 있다고 말했다. 그는 오히려 베이징이 토도로 장관처럼 “완고한 반PRC 성향”으로 보는 일부 관료를 지목해 나머지 필리핀 국민과 구분하는 구도를 만들 것으로 예상했다.
National University of Singapore 정치학과 부교수 Ja Ian Chong은 “이번 사건은 진행 중인 긴장의 원인이라기보다 그 증상”이라고 말했다.
그는 마닐라가 입장을 굽히지 않으면서도 베이징과의 대화 가능성은 열어둘 것이라고 내다봤다. Chong은 베이징의 경우 “현재로서는 역량 면에서 우위에 있기 때문에 전략을 바꿀 유인이 크지 않다”고 말했다. 이런 역학 구도 덕분에 중국은 서울에서 발생한 것과 같은 공개적 망신을 감수하면서도 마닐라에 대한 광범위한 전략은 바꾸지 않을 수 있다는 설명이다.