표면적으로 보면 이번 주 중국 국가주석 Xi Jinping의 이집트 방문은 양국이 경제·외교 관계를 강화하는 통상적인 기회다.
하지만 Xi와 Abdel Fattah el-Sissi 대통령의 회담에는 깊은 함의가 담겨 있다. 미국의 최대 글로벌 경쟁국인 중국이 급변하는 중동에서 영향력을 확대하는 가운데, 미국의 핵심 중동 동맹국 가운데 하나인 이집트와 폭넓은 관계를 구축하고 있기 때문이다.
Xi는 중국을 역내 안정자로 내세우는 한편, 수십 년간 중동에 군사적으로 깊이 관여해 온 미국과 대비하려 한다. 미국과 이란의 6개월간 전쟁이 그 가장 최근 사례다.
워싱턴 소재 Carnegie Middle East Program의 Amr Hamzawy 소장은 올해 초 이 프로그램의 전 연구원인 Kathryn Selfe와 공동으로 작성한 보고서에서 “미국이 스스로 영향력을 훼손하는 동안 중국은 소프트파워 역량을 계속 축적하고 있다”고 썼다.
Xi는 화요일 저녁 중국과 이집트 국기로 장식된 카이로 공항에 도착했다. el-Sissi 대통령과 군 의장대는 활주로에서 레드카펫 환영식을 열고 Xi를 맞이했다.
수요일 열린 광범위한 회담에서 Xi는 중국 관영 신화통신에 따르면 카이로와 베이징이 “일방주의와 괴롭힘 행위”에 공동으로 맞서야 한다고 말했다.
또한 Xi는 양국이 “보다 공정하고 공평한 글로벌 거버넌스 체제”를 위해 “함께 노력해야 한다”고 말했다고 신화통신은 전했다.
피라미드가 있는 기자 지역의 Grand Egyptian Museum을 방문한 Xi의 이집트 방문은 10년 만이다. Xi가 2022년 Saudi Arabia를 찾은 이후 중동을 방문한 것도 이번이 처음이다. el-Sissi는 최근 수년간 여러 차례 중국을 방문했다.
양국 정상은 화요일 이집트 관영 신문에 우호적인 기고문을 싣고 수교 70주년을 기념했다.
Xi는 베이징과 카이로가 개발을 통해 “실용적 협력의 범위를 확대해야 한다”고 썼다. el-Sissi는 중국의 이집트 투자를 높이 평가하고, Taiwan이 자국 영토의 일부라는 중국의 주장을 Cairo가 지지한다는 입장을 재확인했다.
Egypt는 중국과의 관계 확대를 전략적 파트너십을 다변화하는 수단으로 보고 있다.
2023년 Egypt는 Brazil, Russia, India, China, South Africa 등이 참여하는 주요 신흥국 연합 BRICS 가입 초청을 받았다. BRICS는 G7과 같은 서방 주도 기구에 대한 균형추로 여겨진다.
1년 뒤 Egypt는 Xi의 핵심 정책인 Belt and Road Initiative에 협력하기로 China와 협정을 체결했다. Belt and Road Initiative는 전 세계에 전력·교통 인프라를 구축해 영향력을 확대하려는 정책이다.
China는 Egypt에 100억달러 이상을 투자해 수도 Cairo 동쪽에 비즈니스 허브를 건설하고, Nile Delta 산업단지를 연결하는 전철 노선을 구축했다. 정부 자료에 따르면 양국의 연간 교역액은 200억달러로 추산된다.
2025년 U.S.와 Egypt의 교역액은 157억달러였다. Egypt는 역내 U.S. 국가안보 정책에서 중요한 파트너이며, 양국 정상은 긴밀한 관계를 유지하고 있다.
2023년 Beijing은 자국의 가장 중요한 역내 동맹국이자 석유 공급국인 Iran과 오랜 U.S. 동맹국인 Saudi Arabia의 외교 관계 복원을 중재했다. 이 합의는 중동에서 영향력을 놓고 U.S.와 경쟁하려는 China의 야심을 보여줬다.
이후 Riyadh와 Tehran의 관계는 악화됐다. Iran은 2월 28일 전쟁을 시작한 U.S.와 Israel에 대한 보복의 일환으로 Saudi Arabia와 다른 걸프 국가들을 공격했다.
China는 다른 방식으로도 역내 중재자 역할을 자처해 왔다. China는 오랫동안 Israel-Palestinian 분쟁의 두 국가 해법을 지지해 왔으며, 이는 아랍권에서 역내 안정의 핵심으로 여겨진다.
2023년 Hamas 무장대원들이 Israel을 공격하고 Gaza 전쟁을 시작하기 직전, Xi는 Palestinian President Mahmoud Abbas를 초청해 회담하고 Palestinian Authority와의 “전략적 동반자 관계”를 발표했다.
Iran 전쟁으로 Strait of Hormuz를 통한 석유 수송이 크게 차질을 빚으면서 Egypt가 통제하는 Suez Canal은 역내 에너지 공급을 외부로 운송하는 중요한 대체 경로가 됐다.
자카르타 Center of Economic and Law Studies의 중동 전문가 Muhammad Zulfikar Rakhmat은 “China가 여전히 열려 있는 이 경로를 통제하는 국가와 관계를 강화할 충분한 이유가 있다”고 말했다.
Rakhmat은 Xi가 “U.S.가 이 지역에 쏟을 관심이 줄어든 시점에 더 넓은 아랍권과 아프리카에 접근하는 거점으로 Egypt를 보고 있다”고 말했다.
지난 8월 China와 Egypt는 Egypt 전역의 여러 기지에서 며칠간 공중 훈련을 실시했다. China의 J-16 전투기와 Egypt의 프랑스산 Rafale 전투기가 참여한 사상 첫 전투 훈련이었다.
Xi는 10개국으로 구성된 정치·안보 협력체 Shanghai Cooperation Organization의 이틀간 회의에 참석한 뒤 Cairo를 방문하고 있다. Shanghai Cooperation Organization은 U.S.의 글로벌 영향력에 맞서는 기구로 홍보되고 있다. Russia, India, Pakistan, Iran 정상들은 Kyrgyzstan 수도 Bishkek에서 열린 회의에 참석했다.
이번 방문은 Trump 행정부가 전 세계 Iran의 금융 연결망을 겨냥해 “경제적 총공세”를 벌인 직후 이뤄졌다. 제재의 목표는 Islamic Republic를 남은 경제 파트너들로부터 고립시키는 것이다. 여기에는 통상 간접 경로를 통해 Iran산 석유의 80% 이상을 구매하는 China도 포함된다.
Beijing은 Iran과의 교역이 항상 국제법을 준수해 왔다고 밝혔다.
이 보도에는 Cairo의 Noha el-Hennawy 기자와 Bangkok의 Huizhong Wu 기자가 기여했다.